James HUTTON (1726-1797), precursor de la geología moderna

1997/05/01 Murelaga, Xabier | Nuñez-Betelu, Koldo Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El 26 de marzo es la efeméride más importante para la geología, fecha en la que murió el señor James Hutton en 1797. Aunque han pasado dos siglos desde su muerte, muchas de las ideas que nos dejó todavía las utilizamos para comprender la Tierra, ya que su obra marcó los pilares de la geología moderna.

James Hutton nació y murió en la misma ciudad de Edimburgo. Siendo campesino, desde la juventud comenzó a observar el suelo y se interesó tanto por los procesos erosivos como por la creación de nuevo suelo. Cursó sus primeros estudios en química en la Universidad de Edimburgo, pero pronto empezó a estudiar leyes. Sin embargo, como la ciencia prefiere los estudios de derecho a los de derecho, comenzó a estudiar medicina en la Sorbona de París y en las Universidades de Leyden (Holanda). En esta última, en 1749 escribió una tesis doctoral sobre el tráfico de sangre titulada “Sangre y circulación en el microcosmos”.

Sin embargo, nunca trabajó como médico, ya que sus deseos estaban en química, agricultura y geología. Por ello, tras estudiar medicina, recorrió Gran Bretaña y Europa para aprender métodos agrícolas, mineralogía y geología. Finalmente, en 1754 compró el caserío en Berwickshire, donde se asentó. Sus negocios en química salieron bien, con lo que consiguió dinero suficiente para vivir bien y dedicarse exclusivamente a sus responsabilidades científicas.

En la época de Hutton la interpretación que daba la Biblia sobre la edad de la Tierra, es decir, que la Tierra tenía unos 6.000 años, la gente creía a ciegas. Los científicos de la época también pensaban lo mismo y, por tanto, creían que las rocas sedimentarias se debían a la Inundación Universal. En Hutton, sin embargo, no se consideraba lo mismo. Es más, este científico rechazaba la Cristiandad tradicional y mantenía que Dios no participaba en los procesos naturales.

Hutton realizó numerosas observaciones geológicas, representándolas en papel y con gran precisión. El fruto de este trabajo, varias ideas, hipótesis y teoría, las resumió en el libro titulado “Teoría de la Tierra, con pruebas e imágenes” en 1795. Con las ideas recogidas en el libro, Hutton desterró el pensamiento aristotélico abandonado hace tiempo sobre la Tierra y el tiempo, que estuvo de moda en el Renacimiento. Es más, una de las principales aportaciones de este libro es explicar el Ciclo de Rocas y el Principio de Uniformitarianismo o Actualismo. En este principio se indica que los procesos geológicos que operan en la actualidad ya habían actuado antes sin incidentes catastróficos. De este modo, el origen de ciertos elementos geológicos puede entenderse a través de procesos en los que actualmente se está trabajando de forma progresiva. El predominio de los científicos catastrofistas y el uniformitarianismo no fueron aceptados en su totalidad por la convicción de que para explicar ciertos elementos geológicos se necesitaban hechos catastróficos, por lo que no ha habido tiempo suficiente para crear lentamente construcciones geológicas.

Por otra parte, Hutton explicaba que la Superficie se erosionaba y regeneraba con un proceso gradual y constante, siendo este proceso el de los Ciclos de Rocas. En palabras del científico escocés, el proceso comienza con la deposición de grumos que se produce en la arena marina, seguida de la compactación mediante el agua y los pesos de los sedimentos acumulados formando roca. Debido a las actividades volcánicas en el interior de la tierra, las rocas de la zona costera suben pasando al aire libre y quedando expuestas a agentes erosivos, comenzando de nuevo el ciclo y repetiéndose constantemente. Dado que cada ciclo es muy largo, la Tierra no tendría principio ni fin.

Esta idea recupera las teorías de Aristóteles y las impulsa científicamente. En cualquier caso, la visión de Hutton es Bulcanista o Plutonista, que se conoce con los dos nombres, y fue condenada por la mayoría de los científicos de la época, ya que sus ideas uniformitarias chocaban a ritmo con las ideas catastrofistas de entonces. Sin embargo, con el paso del tiempo, tras sumarse a las aportaciones de las ideas catastrofistas, el Principio de Uniformitarianismo se impuso entre los científicos terrestres, reconocimiento que permitió el desarrollo de la Geología moderna.

Resumiendo esto, queremos subrayar que la importancia de Hutton en la geología es similar a la de Darwin en la biología y Newton en la física. Como colofón, en el libro antes mencionado, Hutton escribió sobre la edad de la Tierra: “nosotros no encontramos indicios de un principio ni de un final”.