¿Comida y farmacia a la vez?
2005/12/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia | Orruño, Estibalitz - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria
Hasta hace unas pocas décadas, el único motivo para comer era la erradicación del hambre. Ahora, sin embargo, la mayoría de los habitantes de los países desarrollados consiguen este objetivo con facilidad y buscan algo más al comer. Algunos, por ejemplo, asocian la comida con el placer, otros con la salud y eligen los alimentos según su influencia en el cuerpo.
De hecho, en los últimos años se han realizado numerosas investigaciones sobre los alimentos. Hace ya tiempo que los alimentos no sólo aportan elementos para satisfacer las necesidades nutricionales básicas. Por el contrario, algunas de sus cuestiones tienen un efecto psicológico o fisiológico. Se trata de sustancias bioactivas y por su influencia se crea el concepto de comida funcional.
Muchos de los alimentos conocidos de siempre contienen sustancias que favorecen la salud: ajo, vino tinto, pescado azul, aceite de oliva, fruta y verdura. Aunque se sabía que eran beneficiosos, ahora han demostrado que tienen uno o más sustancias bioactivas. Por tanto, son alimentos funcionales.
Pero la revolución viene de los alimentos funcionales creados por la industria. Se trata de productos de alto valor añadido que se obtienen de muy diversas maneras, añadiendo un componente bioactivo a un alimento, o eliminando otro que causa daño, por ejemplo.
En otras ocasiones, un tema cambia para aumentar su impacto o evitar su efecto negativo. En lugar de transformar el compuesto, a veces se trata todo el alimento y así se consigue, por ejemplo, que el tema deseado sea más asequible para el cuerpo.
Alimentos casi medicinas
Por su incidencia en la salud, los alimentos funcionales son medicamentos. Y es cierto que algunos de estos productos bioactivos se venden en farmacia como jarabe o pastilla. Sin embargo, al estar en los alimentos, no son medicamentos, por lo que no tienen que cumplir las normas que los medicamentos cumplen. Excepto Japón.
De hecho, en Japón se elaboró en 1991 la normativa de FOSHU. Los FOSHUs son alimentos con efectos específicos sobre la salud y los alimentos incluidos en esta categoría requieren autorización del Ministerio de Sanidad. La autorización estará supeditada a la presentación de estudios científicos exhaustivos que demuestren la influencia de las sustancias bioactivas que contienen estos alimentos.
Sin embargo, en la mayoría de los demás países no existe una regulación específica para los alimentos funcionales, ni en la Unión Europea. El año que viene quieren crear la normativa y, aunque no dependerá del Departamento de Sanidad, al menos controlarán el etiquetado y el efecto que se le atribuya a la comida debe estar perfectamente demostrado. Y es que ahora hay una gran confusión y se aprovecha para engañar al consumidor.
La normativa, por tanto, controlará los productos presentados como alimentos funcionales. Estos productos podrán utilizar dos tipos de argumentos. Por un lado, hay productos que mejoran las funciones del cuerpo. Sus sustancias bioactivas afectan a las funciones normales del cuerpo, mejorando así las actividades fisiológicas o psicológicas. Es el caso de las leches fermentadas o de la propia cafeína, que estimula diversas funciones del cerebro.
Por otro lado, hay alimentos que ayudan a prevenir enfermedades. Sus sustancias bioactivas ayudan a prevenir o curar la enfermedad. Por ejemplo, para las personas con riesgo de osteoporosis se han extraído alimentos enriquecidos en calcio. También se incluyen en este grupo los alimentos en los que se ha eliminado el componente dañino de un grupo de población, como la leche sin lactosa para personas con intolerancia a la lactosa.
En cualquier caso, desde la aplicación de la normativa, todos los productos que se vendan como alimentos funcionales deberán garantizar que el efecto del producto bioactivo está científicamente demostrado, que el efecto del alimento se percibe en combinación con una dieta completa y que la información contenida en la etiqueta es clara y veraz. Al menos eso es lo que pretenden con la normativa.
Lácteos, los primeros
Concretamente, la leche y los lácteos son los alimentos funcionales con mayor probabilidad. También fueron los primeros en investigar. Hace tiempo que vieron que el yogur y el kefir eran saludables. Posteriormente se demostró que las bacterias que han tenido tienen efectos beneficiosos no sólo en el intestino sino también en el sistema inmunológico y circulatorio. Los estudios epidemiológicos han demostrado que también reducen el riesgo de cáncer de colon.
A partir de ahí, los lácteos se han convertido en uno de los principales transportadores de sustancias bioactivas, ya que el consumidor acepta fácilmente este tipo de cambios en los productos lácteos. Además, son apropiados para la industria alimentaria y, al tratarse de alimentos que se consumen a diario, no es difícil abrirlos en el mercado y crear un hábito de comer.
De esta forma, se han generado una gran cantidad de alimentos funcionales en el sector lácteo. Para empezar, hay varios tipos de leche: leche enriquecida con calcio, con ácidos grasos omega-3, baja en lactosa, sin lactosa... Por otro lado, existen productos que ayudan a reducir los niveles de colesterol en sangre, como Kaikuren Benecol. Los yogures, la margarina y la leche que llevan este nombre contienen estanoles vegetales que parecen influir en el nivel de colesterol.
Otros productos lácteos contienen péptidos que ayudan a mantener una presión arterial adecuada. Y muchos tienen bacterias que refuerzan el sistema inmunológico y ayudan a la digestión.
Incluso hay productos que combinan cosmética y salud. Por ejemplo, algunas leches y yogures contienen L-carnitina, una sustancia que parece que ayuda a adelgazar. Y los productos elaborados con aloas parecen actuar tanto desde el exterior como desde el interior. De hecho, la planta de aloe es muy buena para la piel y, según la publicidad, su uso en lácteos mejora el aspecto de la piel, cerrando úlceras y heridas.
Lista interminable
Tras los lácteos, se realizaron investigaciones sobre diversas frutas y hortalizas. De hecho, hay bastantes frutas y hortalizas que contienen sustancias bioactivas y que han demostrado que las sustancias también influyen aisladamente. Así que añadidos a otros alimentos, crean nuevos alimentos funcionales.
La soja es la estrella de este grupo. Algunos de los temas que contiene la soja, como las isoflavonas, son similares a los estrógenos y, según los estudios, contribuyen a paliar los síntomas desagradables de la menopausia, prevenir ciertos cánceres y evitar problemas circulatorios. Por ello, en los últimos tiempos se han lanzado al mercado muchos productos que contienen la propia soja o sus ingredientes derivados.
Otro grupo importante son los alimentos que han sufrido cambios en las grasas. Los expertos descubrieron hace tiempo que los aceites vegetales eran en general más saludables que las grasas animales. Las primeras margarinas elaboradas con aceite vegetal tuvieron un gran éxito. Desde entonces, la oportunidad se ha extendido enormemente y ahora hay de todo: huevos con omega 3, aceite de pescado sin colesterol... Sobre todo se venden pensando que ayudan a evitar problemas en el aparato circulatorio.
Los antioxidantes también están de moda. Los antioxidantes evitan el efecto nocivo de las sustancias oxidantes sobre el ADN celular y actúan en muchos aspectos. Todavía se está investigando la actividad de muchos, pero otros ya se utilizan en los alimentos funcionales, por ejemplo, hay muchos productos enriquecidos con vitamina C y E.
Hay dudas
Los investigadores avanzan por diferentes vías y la transformación genética tampoco se ha quedado a un lado. Por ejemplo, recientemente se ha conseguido un tomate con más licopeno y beta caroteno de lo habitual. Estas sustancias son antioxidantes y han tenido suficiente con silenciar un gen para aumentar su contenido.
Es posible que pronto estén en el mercado estos tomates o sus productos. Y si la tendencia no cambia, surgirán muchos más en los próximos años. De hecho, los consumidores son bien acogidos y otorgan grandes beneficios a la industria alimentaria.
Sin embargo, no todos tienen una opinión tan positiva sobre los alimentos funcionales. Por ejemplo, las asociaciones de consumidores han alertado en más de una ocasión de que hay que tener cuidado con los fraudes. En muchas ocasiones, su posible impacto en la salud no es tan elevado como lo reclaman, y en otras ocasiones se les atribuyen efectos no probados. Por ello, consideran necesario que se elabore cuanto antes la normativa sobre alimentos funcionales.
A pesar de que no hay fraude garantizado, los expertos en nutrición consideran que la mayoría de la gente no necesita este tipo de productos. Basta una dieta equilibrada y variada para apreciar el beneficio de los bioactivos. Además, la dieta es un componente del estilo de vida y muchos otros factores influyen en la salud como el ejercicio físico, el estrés... A pesar de “qué comer”, más que comer entran en la olla de la vida.
