La meravellosa Lluna de John Herschel

2014/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia
• Historia

John Herschel portava un parell d'anys investigant el cel de l'hemisferi sud en el cap de la Bona Esperanza (Sud-àfrica), quan un dia va aparèixer un americà sacsejant un periòdic a la mà. Aquell americà que va viatjar a Àfrica a la recerca d'un animal per al seu zoològic li va contar que en aquell periòdic es narraven "els seus grans descobriments astronòmics". Herschel, sorprès, li va agrair el regal. I res més llegir-ho: "Que ridícul és això! Otoi, què significa això?"

L'americà li va comptar, mesos abans, que el diari Nova York Sun va revelar els sorprenents descobriments d'Herschel en la Lluna, en una sèrie de l'article 6.

La primera notícia va sortir el 21 d'agost de 1835. Era una breu notícia portada d'Edinburgh Courant: "Acabem de saber, de la mà d'un prestigiós editor de la ciutat de [Edimburg], que Sir John Herschel ha realitzat en el Cap de la Bona Esperanza uns sorprenents descobriments astronòmics a través d'un telescopi basat en un principi completament nou". Els sis articles que comptarien les troballes que li seguirien.

La primera va ser publicada el 25 d'agost amb una nota de l'editor: "A partir d'avui publicarem una sèrie de fragments extrets del nou suplement d'Edinburgh Journal of Science…". Aquest primer article parlava del nou telescopi creat per Herschel. El telescopi era enorme, però la clau estava en una nova lent anomenada "microscopi d'hidro-oxigen". Amb aquest telescopi es podia estudiar "fins i tot l'entomologia de la Lluna, si hi hagués insectas en la seva superfície".

De fet, el primer article deia que va trobar vida en la Lluna sense més detalls. I finalment, la presentació de l'autor dels articles. Dr. Andrew Grant, estudiant del prestigiós William Herschel i ara ajudant del seu fill en el Cap de la Bona Esperanza. Grant va escriure aquest relat per a Edinburgh Journal of Science, com a complement a un text més acadèmic escrit per Herchel per a la Royal Society.

En l'article 2 es comptabilitzava el primer establiment del telescopi cap a la Lluna al gener de 1835. Davant els ulls dels investigadors va aparèixer la "intensa i bella representació de les roques basàltiques". Aviat es van adonar que la roca estava "coberta de fosques flors vermelles". Van moure el telescopi i van veure els boscos, formats per arbres que semblaven plors gegantescos, i "platges de sorra blanca brillant, envoltades aparentment de roques escarpades de marbre verd i brillants agulles i piràmides de to lila". Després, una vall envoltada de pujols de bermilones "purs" cristal·litzats, ple de cascades. I en aquesta vall grups d'animals similars als Bisons. Ells, igual que molts altres animals que després es trobarien, tenien un apèndix fosc per a protegir els ulls "de l'extrema lluminositat i foscor que tenien periòdicament en aquell costat de la Lluna". També van veure una cabra blavosa d'una sola branca i un estrany ser amfibi, esfèric, girant a gran velocitat en una platja de bitlles.

En l'article 3 s'esmentaven 38 espècies arbòries, el doble de plantes, nou mamífers i cinc ovípars. I els primers indicis d'intel·ligència: castors bípedes. Aquests curiosos castors caminaven en dues potes i portaven a les seves cries en braços. Vivien en casetes, "més ben construïdes que moltes tribus d'éssers salvatges"; i, com el fum que sortia d'elles suggeria, dominava també l'ús del foc.

En el quart es van trobar éssers humans dins d'un anell de pujol vermell. "El cos estava cobert de pèls curts i brillants rogencs, a excepció de la cara, amb ales a l'esquena". Es van denominar "vespertilio-homo, o home-ratapinyada humana". Semblava que parlaven entre si, per la qual cosa van concloure que eren "animals intel·ligents". D'altra banda, “alguns dels seus jocs farien que es le tajara des del punt de vista de la neteja de la Terra”.

En el següent article s'adonava d'una sèrie de misteriosos temples aparentment abandonats. I en l'últim, es deia que prop dels temples van trobar un homo vespertílico més evolucionat, "més alt que els anteriors, de color més clar i, en tots els aspectes, una millor varietat de la raça". El dia en què recollien els seus fruits, volaven, banyaven i xerraven era "súper bell i als nostres ulls semblava tan amable com els àngels representats pel millor pintor".

Herschel riu en assabentar-se de tot això. "Sospito que els resultats de les observacions de telescopi realitzades en el Cap de la Bona Esperanza seran molt humils, almenys al costat del que m'atribueix aquest relat americà! ", va dir somrient.

Però el bon humor d'Herschel no va durar molt. I és que aquestes notícies s'estenien per tot el món i estaven provocant una gran agitació. A l'agost de 1836 Herschel va escriure a l'editor de la revista londinenca Athenaeum: "...és hora de desmentir el meu coneixement o la meva participació en relació a aquests disbarats publicats en nom dels descobriments que m'han estat atribuïts". I un any després escriu a la seva tia Caroline: "M'han molestat pertot arreu a costa d'aquest divertit frau de la Lluna, en anglès, francès, italià i alemany!"

El Nova York Sun no va acceptar immediatament el frau. Encara que va començar a sospitar que tot podia ser inventat, el periòdic es va mantenir ferm. Per exemple, l'editor del Nova York Herald (principal rival de Sun), James Gordon Benette, va criticar des del principi que tot era inventat. I el 31 d'agost de 1835 va donar una dada aclaridora: La font a la qual feia referència Sun, Edinburgh Journal of Science, va ser tancada dos anys abans, per la qual cosa era impossible que es publiquessin allí aquelles troballes. I Benett va avançar que el veritable autor d'aquests textos era Richard Adams Locke. Sun va seguir sense confessar res i Locke ho desmentirà.

A la tardor de 1836, Locke es deixa en Sun i comença en Nova Era. Poc després d'arribar al nou periòdic va signar un article escrit de la següent manera: "L'autor del Frau de la Lluna".

"Aquesta entrada #CulturaCientífica 2. Participa en el festival"