La merveilleuse lune de John Herschel

2014/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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John Herschel enquêtait depuis quelques années sur le ciel de l'hémisphère sud sur le cap de la Bonne Espérance (Afrique du Sud), quand un jour un Américain est apparu secouant un journal à la main. L'Américain qui se rendit en Afrique à la recherche d'un animal pour son zoo lui raconta que dans ce journal on racontait "ses grandes découvertes astronomiques". Herschel, étonné, lui a remercié le cadeau. Et rien d'autre à lire: "Quel ridicule est cela! Otoi, que signifie cela?"

L'Américain lui a dit, quelques mois plus tôt, que le journal New York Sun avait révélé les étonnantes découvertes de Herschel sur la Lune dans une série de l'article 6.

La première nouvelle parut le 21 août 1835. C'était une brève nouvelle apportée de Edinburgh Courant: "Nous venons de savoir, de la main d'un prestigieux éditeur de la ville de [Édimbourg], que Sir John Herschel a réalisé au Cap de la Bonne Espérance des découvertes astronomiques surprenantes à travers un télescope basé sur un tout nouveau commencement". Les six articles qui raconteraient les découvertes qui le suivraient.

La première a été publiée le 25 août avec une note de l'éditeur: "A partir d'aujourd'hui, nous publierons une série de fragments extraits du nouveau supplément du Edinburgh Journal of Science…". Ce premier article parlait du nouveau télescope créé par Herschel. Le télescope était énorme, mais la clé était dans une nouvelle lentille appelée "microscope hydro-oxygène". Avec ce télescope, on pouvait étudier "même l'entomologie de la Lune, si on l'avait demandé à sa surface".

En fait, le premier article disait qu'il a trouvé la vie sur la Lune sans plus de détails. Et enfin, la présentation de l'auteur des articles. Dr Andrew Grant, étudiant du prestigieux William Herschel et maintenant assistant de son fils au Cap de la Bonne Espérance. Grant a écrit ce récit pour Edinburgh Journal of Science, en complément d'un texte plus académique écrit par Herchel pour la Royal Society.

L'article 2 comptait le premier établissement du télescope vers la Lune en janvier 1835. Aux yeux des chercheurs est apparue la "représentation intense et belle des roches basaltiques". Ils ont vite réalisé que la roche était "couverte de fleurs rouges sombres". Ils ont déplacé le télescope et ont vu les forêts, formées par des arbres qui ressemblaient à des plaines gigantesques, et des "plages de sable blanc brillant, entourées apparemment de roches escarpées de marbre vert et de brillantes aiguilles et pyramides de lilas". Ensuite, une vallée entourée de collines de "bermilones purs" cristallisées, pleine de cascades. Et dans cette vallée des groupes d'animaux semblables aux Bisontes. Ils, comme beaucoup d'autres animaux qu'ils rencontreraient plus tard, avaient une annexe sombre pour protéger les yeux « de l'extrême luminosité et de l'obscurité qu'ils avaient périodiquement de ce côté de la Lune ». Ils ont également vu une chèvre bleuâtre à une seule branche et un étrange être amphibie, sphérique, tournant à grande vitesse sur une plage de bowling.

L'article 3 mentionne 38 espèces d'arbres, deux fois plus de plantes, neuf mammifères et cinq ovaires. Et les premiers indices d'intelligence: castors bippides. Ces curieux castors marchaient sur deux pattes et portaient leurs petits dans leurs bras. Ils vivaient dans des cabanes, "mieux construites que beaucoup de tribus d'êtres sauvages"; et, comme la fumée qui en sortait suggérait, dominait aussi l'usage du feu.

Dans la salle des êtres humains ont été trouvés dans un anneau de colline rouge. "Le corps était couvert de poils courts et brillants cuivrés, à l'exception du visage, avec des ailes sur le dos." Ils ont été appelés "du soir homo, ou homme-chauve-souris humaine". Ils semblaient parler entre eux, et ils ont conclu qu'ils étaient des « animaux intelligents ». D’un autre côté, “certains de ses jeux feraient qu’on le prenne du point de vue du nettoyage de la Terre”.

Dans l'article suivant, il a réalisé une série de mystérieux temples apparemment abandonnés. Et enfin, on disait que près des temples ils trouvèrent un homo du soir plus évolué, "plus haut que les précédents, de couleur plus claire et, à tous égards, une meilleure variété de la race". Le jour où ils cueillaient leurs fruits, ils volaient, baignaient et bavardaient était "super beau et à nos yeux, il semblait aussi gentil que les anges représentés par le meilleur peintre".

Herschel rit en apprenant tout cela. "Je soupçonne que les résultats des observations de télescope effectuées sur le Cap de la Bonne Espérance seront très humbles, au moins à côté de ce que ce récit américain m'attribue! ", dit souriant.

Mais la bonne humeur de Herschel ne dura pas longtemps. Et c'est que ces nouvelles se répandaient dans le monde entier et provoquaient une grande agitation. En août 1836, Herschel écrit à l'éditeur du magazine londonien Athenaeum: "...il est temps de démentir mes connaissances ou ma participation à ces tirs publiés au nom des découvertes qui m'ont été attribuées". Et un an plus tard, il écrit à sa tante Caroline: "On m'a dérangé partout au prix de cette drôle fraude de la Lune, en anglais, français, italien et allemand!"

Le New York Sun n'a pas immédiatement accepté la fraude. Bien qu'il ait commencé à soupçonner que tout pouvait être inventé, le journal est resté ferme. Par exemple, l'éditeur de New York Herald (principal rival de Sun), James Gordon Benette, a critiqué dès le début que tout était inventé. Et le 31 août 1835, il donna une donnée éclaircissante: La source référencée par Sun, Edinburgh Journal of Science, a été fermée deux ans plus tôt, rendant impossible la publication de ces conclusions. Et Benett a avancé que le véritable auteur de ces textes était Richard Adams Locke. Sun n'a pas encore avoué quoi que ce soit et Locke va le démentir.

À l'automne 1836, Locke est laissé à Sun et commence dans le Nouvel Age. Peu après son arrivée au nouveau journal, il a signé un article écrit comme suit: "L'auteur de la Fraude de la Lune".

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