La tierra sopla en California

1990/04/01 Otaolaurretxi, Jon Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geologia

El terremoto de San Francisco del pasado 17 de octubre, medido en la escala de Richter, fue de 7,1. En el pueblo de Santa Kutz quedaron destruidas las casas de madera, pero en la ciudad de San Francisco las casas siguen en pie. Esto significa que es posible combatir los terremotos con determinadas medidas en la construcción. Sin embargo, los sismólogos esperan un mayor terremoto y afirman que superará los 8 grados de la escala de Richter.

El terremoto del año pasado nació a 18 kilómetros al noreste de Santa Kutz, en el lugar llamado Loma Prieta, bajo los montes. Cuando el 17 de octubre eran las cinco y cuatro minutos (aquí la una de la mañana y cuatro minutos del 18 de octubre), los habitantes vivieron quince segundos de terror. El terremoto causó 63 muertos, 3.000 heridos y 260.000 millones de pesetas de daños materiales. En Estados Unidos ha sido el sexto en intensidad y el tercero en número de víctimas. Sin embargo, sabiendo que en ese territorio viven seis millones de personas, el número de muertos y heridos no parece elevado. En diciembre de 1988, por ejemplo, en Armenia, el terremoto de 6,7 grados mató a más de 25.000 personas desmantelando los pueblos de Spitas y Leninaka.

En California, por tanto, la prevención ha traído sus beneficios. No hay que olvidar que en 1906 un terremoto de 8,3 grados de San Francisco (15 veces más de energía que el año pasado) desapareció del mapa. A partir de entonces las casas y los edificios no se han construido en cualquier lugar, y además los sismólogos están estudiando todos los detalles y movimientos de la falla de San Andrés. Estos estudios sugieren que se trata de un nuevo terremoto de más de 8 grados.

La falla de San Andrés atraviesa California de norte a sur desde el cabo Mendezino hasta México. Tiene 1500 kilómetros y es el punto de encuentro de dos gruesas placas tectónicas, la Placa Pacífica y la Placa Norteamericana. Estas placas no se empujan entre sí. Una (oceánica) se desliza hacia el norte y la otra (norteamericana) hacia el sur, desplazándose cada año entre 50 y 60 milímetros respecto a la canción.

El desplazamiento entre las dos placas tectónicas no se produce de forma continua, sino de forma periódica. La energía se acumula como en un muelle y cuando la energía acumulada llega a un nivel de superación de la fuerza de fricción, los lugareños sienten un terremoto.

El territorio californiano, situado al oeste de la falla de San Andrés, se convertirá algún día en isla del océano, pero antes la ciudad de Los Ángeles se desplazará 800 kilómetros hasta San Francisco en los próximos 30 millones de años. Sin embargo, este deslizamiento entre dos placas genera más de 15.000 terremotos anuales. Muchas de ellas son para que las personas no se sientan, pero a veces suele ser alguna grande.

Sin embargo, sólo la falla de San Andrés no es la única que está violando en California. San Andrés tiene sus ramas como si fuera un río. Paralelamente al este de San Francisco se encuentra la falla de Hayward, al sur también se encuentran en San Jazinto e Imperial y entre todos (más de cien) el subsuelo es extremadamente complicado y fragmentado. Además, cada mes se están encontrando nuevas fallas en cualquier lugar. Uno de ellos es bajo la central nuclear de Diablo Canyon y no saben si esta falla está vigente o no. Tras registrar los terremotos de la zona de Los Ángeles, allí también encuentran una falla especial. La falla no está en el plano vertical, sino en horizontal, a unos kilómetros de profundidad.

Aunque no conocen el metro a metro, los sismólogos saben mucho del comportamiento de la falla de San Andrés. Desde 1932 se han registrado 170.000 terremotos y han introducido los datos en el ordenador. Por eso saben con cierta probabilidad el comportamiento de cada parte de la falla durante los próximos treinta años.

La falla de San Andrés ha permanecido en silencio durante los últimos tiempos; demasiado tiempo, según los sismólogos. Por eso dicen que con una probabilidad del 40% en los próximos 30 años se producirá un terremoto de 7,5 grados en Coachella Valley. Más al norte, entre San Bernardino y Parkfield el riesgo es alto a corto plazo. Saben que allí el gran terremoto se produce cada 140-150 años y que el último se produjo en 1857. En el año 132 se acumulan por lo tanto deformaciones de 4,5 metros en espera de estallar. Sin embargo, esta energía puede liberarse mañana mismo o dentro de 50 años.

En el Condado de Monterrei se encuentra el pequeño pueblo de Parkfield, a medio camino de Los Ángeles y San Francisco, donde se sabe que cada 22 años se produce un terremoto de 6 grados de media. La siguiente será en 1993 (90% de probabilidad).

La tierra y el subsuelo de Parkfield están llenos de sofisticados instrumentos. Existen telemómetros láser de dos colores, por ejemplo, que miden los desplazamientos del terreno con una precisión de cinco décimas de milímetro. Los captadores se encuentran a 300 metros de profundidad en el subsuelo, registrando, analizando, interpretando y modelizando cualquier fricción o movimiento.

Simulando el terremoto se puede probar la resistencia del edificio.

En el sur de California existe otro centro sismológico. A través de los láseres de Pinon Flat y otros instrumentos, observan cualquier terror subterráneo, pero el objetivo no es el mismo que en Parkfield. En el terremoto de Pinon Flat también participarán los satélites para dar las órdenes. Si el terremoto se produce a cierta distancia de los pueblos, habrá algún minuto para hacer algo. Los trenes pararán en el lugar donde se encuentren, los semáforos se colocarán en rojo, los ascensores permanecerán parados en el pie, los puentes se cerrarán, etc.

El terremoto de Loma Prieta del año pasado no ha cambiado las cosas. Saben que en la zona de San Francisco hay un 50% de probabilidad de sufrir un terremoto de 7 grados en los próximos 30 años. En Los Ángeles el riesgo es mayor. La probabilidad de un terremoto de entre 7,5 y 8 grados es del 60%.

Algún día conseguirán cifras más altas de probabilidad, pero no hay más remedio que correr más rápido que las ondas sísmicas.

CONSTRUCCIONES CONTRA EL TERREMOTO

Dos semanas después del terremoto del pasado mes de octubre en San Francisco no había indicios de nada. En las casas altas y largas de las principales avenidas no se podía ver ningún fisurado. Únicamente en el puente “Bay bridge” y en el viaducto “Cypres over pass”. La mayor parte de los muertos (43) se produjeron en el viaducto construido en hormigón en 1957, al quedar atrapados entre las carreteras superpuestas como en medio de un “sandwich”.

En la construcción de este viaducto se cometieron dos errores principales si nos fijamos en la parte sísmica. Por un lado, las armaduras transversales eran demasiado débiles y, por otro, las barras de acero en las columnas de hormigón armado tenían discontinuidades en la armadura longitudinal. Debido a la rotura de las barras de acero en la zona de unión de las columnas verticales y las vigas horizontales, las bases de las columnas en el terremoto quedaron cortadas por cizalla transversal.

En cuanto a las viviendas, las más afectadas han sido la “Marina” de San Francisco y la “Mall” de Santa Kutz. Son edificios de madera con grandes garage en la planta baja. Estos espacios vacíos, por su desplazamiento transversal debido al terremoto, son sismicamente nocivos. En el edificio “Marina”, sin embargo, la situación del pavimento bajo la casa fue la peor. Este edificio, construido en 1915 como un relleno en un lago para la Exposición Mundial, se comporta como un solado líquido en terremotos. Las cimentaciones sólo encuentran barro en este caso.

Falla de San Andrés y California. Aparecen otras fallas cercanas.

El hecho de sufrir un terremoto de más de 7 grados significa que las casas de California se construyen teniendo en cuenta los terremotos. Las medidas y la publicación de las normas se iniciaron hacia 1930. Una de las principales normas es la construcción en suelo fijo. Además, las cimentaciones deben estar encadenadas y conectadas entre sí en dos direcciones y los edificios deben ser lo más simples posibles en forma. Edificios sin simetría o con disimetría importante no son nada buenos para soportar los terremotos. La forma más adecuada es la rectangular.

Los materiales empleados en la construcción deberán ser flexibles, resistentes a deformaciones relativamente grandes antes de su rotura. El acero, por ejemplo, es un material flexible y el vidrio y los ladrillos son frágiles. Por ello, en los muros de ladrillo deben colocarse armaduras verticales y horizontales de hormigón armado.

Los pilares y vigas deberán ser igualmente adecuados. Las intersecciones de pilares y vigas serán continuas. Además, los pilares deberán ser más resistentes al peso de las vigas.

Otro problema a tener en cuenta es el de las fuerzas horizontales. Para soportar las fuerzas horizontales provocadas por el terremoto se necesitan muros reforzados en dos direcciones, cajas de escalera y placas de hormigón.

Lógicamente, el cumplimiento de estas normas es más caro que el incumplimiento. Pero no mucho más caro. El coste de la obra sólo sube entre el 2% y el 5%, lo que es muy barato en función de lo que habría que gastar después del terremoto.