Carbono 14 reloxo do pasado

2008/01/06 Álvarez Busca, Lucía - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Fisika
• Kimika
• Paleontologia
• Arkeologia

Os seres vivos captan continuamente os isótopos de carbono que hai na atmosfera: as plantas a través da fotosíntesis, e os animais alimentan as plantas. En concreto, absorben os isótopos 12, 13 e 14 do carbono, por que se utiliza o carbono 14 paira esta proba e non o 12 ou 13?

A esencia atópase na inestabilidade do isótopo. De feito, os isótopos do carbono 12 e 13 son estables, é dicir, non se desintegran e a súa concentración non varía ao longo do tempo. Con todo, o carbono 14 é inestable e vaise desintegrando co paso do tempo.

Cara a 1940 Willard Frank Libby descubriu que a desintegración de Carbono 14 tiña un ritmo determinado. Calcúlase que aos 5.568 anos da súa desintegración quedaría a metade da concentración de isótopos. A isto denomínaselle período de semidesintegración do átomo.

A partir de aí, Libby desenvolveu una técnica paira coñecer a época na que as pegadas dos seres vivos son: a técnica do carbono 14.

Perda de carbono

A medida que o carbono 14 se desintegra, os seres vivos captan máis carbono e manteñen niveis de concentración. Con todo, ao morrer non penetran carbono e os 14 átomos de carbono comezan a desintegrarse constantemente. Coñecido o ritmo de desintegración de Carbono 14, pódese calcular o número de anos transcorridos desde a morte do ser vivo.

En concreto, pódense calcular os anos transcorridos até 1950. De feito, XX. As probas nucleares realizadas na segunda metade do século XX modificaron as proporcións de carbono na atmosfera.

Límites de carbono 14

Esta técnica ten outras limitacións. Por unha banda, loxicamente, só serve paira a datación dos seres vivos, polo que non se pode utilizar paira calcular os anos das rocas, por exemplo.

Doutra banda, pódese retroceder un máximo de 50.000 anos a través do carbono 14. As pegadas máis antigas que estas deben ser estudadas mediante outras técnicas como o estudo de isótopos radioactivos cunha vida máis longa.

Ademais, Libby cometeu varios erros ao expor a técnica. Segundo os últimos cálculos, o período de semidesintegración do carbono non é de 5.568 anos, senón de 5.730 anos. Á súa vez, consideraba que as concentracións de carbono na atmosfera terrestre foron historicamente similares, pero non o foi.

Por exemplo, a modificación do campo magnético da Terra alterou os niveis de radioactividade atmosférica e durante a revolución industrial, o uso do carbón vexetal ha modificado as proporcións dos átomos da atmosfera.

Verificación de datos

Diversas técnicas calcularon como ao longo da historia modificouse a proporción de átomos na atmosfera, o que permitiu corrixir as desviacións que se producen na técnica do carbono 14.

Por iso, a pesar da técnica utilizada, os resultados compáranse cos obtidos por outras probas en todos os procesos de datación, obtendo así un dato verificado. Paira iso existen outros sistemas de datación como a dendrocronología (estudo dos aneis das árbores), o estudo do xeo ártico, os rexistros históricos...

Con todo, pódese afirmar que a técnica do carbono 14 é bastante precisa. Calculando una desviación de 100 anos ten una fiabilidade do 68%. Ampliando a desviación a 200 anos, a fiabilidade sobe ao 95% e é, segundo os expertos, o método máis fiable paira datar pegadas con antigüidade desde fai 50.000 até fai 400 anos.

Publicado en 7k