Kepler à la recherche d'autres terres

2009/04/19 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Le lancement a été spectaculaire, selon le directeur du projet Kepler. La sonde Kepler regardera le ciel dans les prochaines années à la recherche de planètes rocheuses aux caractéristiques similaires à la Terre. Entre autres choses, il recherchera des planètes qui sont à la bonne distance de leurs étoiles et qui peuvent donc avoir de l'eau liquide sur leur surface. L'eau liquide est considérée comme indispensable pour le développement de la vie. Cependant, attentifs, sans confusion: Le but de la sonde Kepler n'est pas de trouver la vie, mais des planètes capables de se développer. Autrement dit, il ne répondra pas à la question: Est-elle vivante hors de la Terre ? Vous trouverez la réponse à une autre question : Existe-t-il une autre planète habitable ?

La sonde Kepler travaillera pendant trois ans et demi à la recherche de planètes capables de développer sa vie autour de 100.000 étoiles semblables au Soleil. Les experts espèrent trouver des centaines de planètes de la taille de la Terre dans notre galaxie, la Voie Lactée. Si les planètes semblables à la Terre se trouvent dans des zones à conditions propices au développement de la vie, c'est-à-dire si ces conditions permettent la présence d'eau liquide, il est probable que la sonde Kepler trouve des mondes comme le nôtre. Cependant, s'il y a très peu de planètes de ce type, nous ne pouvons pas les trouver.

Technologie de pointe

La sonde Kepler dispose d'un télescope conçu spécifiquement pour détecter les étoiles avec une luminosité variable et périodique provoquée par le passage des planètes. En fait, si nous observons certaines planètes au moment où elles passent devant leurs étoiles, ce passage des planètes réduit légèrement leur luminosité ou provoque un certain geste. Bien qu'il ne produise pas de changements significatifs, le télescope est capable d'enregistrer ces très petits changements de luminosité.

Pensez que si la sonde Kepler observait depuis l'espace un petit village de la Terre, elle serait capable de détecter la diminution de la lumière d'un portail pendant la nuit quand une personne passe. Pour obtenir cet exploit, la sonde Kepler utilisera la plus grande caméra jamais lancée dans l'espace. Cet appareil photo comprend 95 mégapixels.

Selon les astronomes, la sonde au début ne trouvera que des planètes gazeuses géantes, car dans une certaine mesure elles sont faciles à détecter. Les télescopes Hubble et Spitzer de la NASA pourront suivre ces planètes et connaître les détails de leurs atmosphères. Ensuite, il est possible de trouver des planètes de la taille de Neptune. Dans environ trois ans, vous pouvez commencer à découvrir des planètes rocheuses comme la Terre et espérer trouver au moins 50 pendant la mission. Par la suite, d'autres sondes devront commencer le travail de vérification de l'existence réelle de vie.

Les astronomes sont impatients de connaître les résultats de ce projet. Mais, comme mentionné ci-dessus, il faudra attendre. Par hasard, si vous ne trouvez pas une planète comme la Terre, que se passerait-il ? Ne croyez pas que ce serait un échec. Cette « découverte » serait également très importante. Et c'est que, peut-être, cela indiquerait que nous sommes seuls dans notre galaxie. Et ce n'est pas peu.

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