Kepler en busca doutras Terras

2009/04/19 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

O lanzamento foi espectacular, segundo o director do proxecto Kepler. A sonda Kepler observará o ceo nos próximos anos en busca de planetas rochosos de características similares á Terra. Entre outras cousas, buscará planetas que estean á distancia adecuada das súas estrelas e que, por tanto, poidan ter auga líquida na súa superficie. A auga líquida é considerada imprescindible paira o desenvolvemento da vida. Con todo, atentos, sen confusión: O obxectivo da sonda Kepler non é atopar vida, senón planetas capaces de desenvolverse. É dicir, non responderá á pregunta: está viva fose da Terra? Buscará a resposta a outra pregunta: existe outro planeta habitable?

A sonda Kepler traballará durante tres anos e medio na procura de planetas capaces de desenvolver a súa vida ao redor de 100.000 estrelas similares ao Sol. Os expertos esperan atopar centos de planetas do tamaño da Terra na nosa galaxia, a Vía Láctea. Se os planetas similares á Terra atópanse en zonas con condicións propicias paira o desenvolvemento da vida, é dicir, se estas condicións permiten a presenza de auga líquida, é probable que a sonda Kepler atope mundos como o noso. Con todo, se hai moi poucos planetas deste tipo, é posible que non os atopemos.

Tecnoloxía punta

A sonda Kepler dispón dun telescopio deseñado especificamente paira detectar estrelas cunha luminosidade variable e periódica provocada polo paso dos planetas. De feito, se observamos algúns planetas no momento en que pasan por diante das súas estrelas, este paso dos planetas reduce lixeiramente a súa luminosidade ou provoca un certo xesto. Aínda que non produce cambios significativos, o telescopio é capaz de rexistrar eses cambios de luminosidade moi pequenos.

Pénsese que se a sonda Kepler observase desde o espazo un pequeno pobo da Terra, sería capaz de detectar a diminución da luz dun portal durante a noite cando una persoa pasa. Paira conseguir esta fazaña, a sonda Kepler utilizará a cámara máis grande xamais lanzada ao espazo. Esta cámara inclúe 95 megapíxeles.

Segundo os astrónomos, a sonda ao principio só atopará planetas gaseosos xigantes, xa que en certa medida son fáciles de detectar. Os telescopios Hubble e Spitzer da NASA poderán seguir estes planetas e coñecer os detalles das súas atmosferas. Despois é posible atopar planetas do tamaño de Neptuno. Dentro de aproximadamente tres anos pódese empezar a descubrir planetas rochosos como a Terra e esperan atopar polo menos 50 durante a misión. Posteriormente, outras sondas deberán iniciar o traballo de comprobación da existencia real de vida.

Os astrónomos están a desexar coñecer os resultados deste proxecto. Pero, como se mencionou anteriormente, haberá que esperar. Casualmente, se non se atopa un planeta como a Terra, que pasaría? Non creas que sería un fracaso. Este “descubrimento” tamén sería moi importante. E é que, talvez, iso indicaría que estamos sós na nosa galaxia. E non é pouco.

Publicado en 7k