Nou membre en família

2001/03/22 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Eboluzioa

Les petjades dels nostres potencials avantpassats sempre generen un gran renou en els mitjans de comunicació i en la societat. Volem saber d'on venim i a on anem i a tota velocitat s'estén el ressò dels nous descobriments. Avui acaba la revista Nature: L'equip de prestigiosos paleontòlegs, Meave i Louise Leakey, ha declarat que ha descobert una nova espècie i gènere d'homínids que fins ara no es coneixia, i ha donat nom a l'home kenià de Kenya, Kenyanthropus platyops o cara plana. Els paleontòlegs estan convençuts que han descobert una nova espècie i gènere.

L'antropòleg Daniel Lieberman, de la Universitat de George Washington, no obstant això, ha mostrat diverses preocupacions pel descobriment en el seu comentari en la revista Nature. De fet, s'han trobat 30 fragments que podrien formar part d'una calavera i dents, però només se li han assignat dues de moment K. Platyops a l'homínid. Segons Lieberman és molt possible que el fòssil descobert pertanyi a una nova espècie, però el gènere també té dubtes que sigui nou.

Tres grups principals

Fins fa pocs anys es pensava que la història evolutiva de l'ésser humà era bastant clara. Es coneixien tres gèneres d'homínids: Australopithecus , Paranthropus i Homo (gènere de l'home modern). Es creu que els gèneres Paranthropus i Homo van evolucionar fa 2-3 milions d'anys i que l'evolució es va produir a partir de l'espècie Australopithecus afarensis, és a dir, de Lucy.

Però en els últims anys tot s'ha equivocat. En primer lloc es van trobar tres noves espècies d'Australopithecus a Kenya, Etipoia i Txad, A. Anamensis, A.garhi i A. Bahrelghazali, respectivament, i va quedar patent que en el gènere hi havia més diferències de les esperades. Posteriorment, es va descobrir el gènere Ardipithecus, que va viure fa 4,4 milions d'anys i que, encara que poc conegut, podria ser un homínid inicial. A l'inici de l'any, un grup d'investigadors francesos va presentar un nou candidat a homínid més antic, Orrorin tugenensis, encara que el descobriment encara està envoltat de polèmica. I sense resoldre-ho, apareix Kenyanthropus platyops.

Les característiques del crani de Kenyanthropus platyops no són noves, és una combinació de característiques nova i no es troba en cap altra espècie. Algunes característiques són com les dels ximpanzés i unes altres A. Anamensis i A. Com els d'Afarensis, però no es pot classificar com un exemplar d'aquestes espècies. D'altra banda, la calavera s'assembla molt a l'Homo rudolfensis que va viure fa 1,8 milions d'anys. Això té similituds amb el gènere Paranthropus i els gèneres Paranthropus i Australopithecus són suposadament diferents. O no? El nou homínid té característiques pròpies de diferents gèneres i espècies, però no coincideix exactament amb uns ni amb uns altres. Els que ho han trobat asseguren que és un gènere nou, però les coses no són molt clares. Quin és el seu lloc en l'arbre de l'evolució dels homínids?

És un gènere nou? O és una nova espècie del gènere Australopithecus? O l'avantpassat d'Homo rudolfensis? Lieberman proposa la construcció de l'arbre de la imatge com a solució provisional, però com es veu, també està ple d'interrogants. La resposta vindrà dels nous descobriments i de les eines que les noves tecnologies han posat a la seva disposició. Paleontòlegs i biòlegs moleculars hauran de treballar junts si volen alliberar el fil i trobar tots els extrems.