Nuevo miembro en familia

2001/03/22 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Eboluzioa

Las huellas de nuestros potenciales antepasados siempre generan un gran revuelo en los medios de comunicación y en la sociedad. Queremos saber de dónde venimos y a dónde vamos y a toda velocidad se extiende el eco de los nuevos descubrimientos. Hoy acaba la revista Nature: El equipo de prestigiosos paleontólogos, Meave y Louise Leakey, ha declarado que ha descubierto una nueva especie y género de homínidos que hasta ahora no se conocía, y ha dado nombre al hombre keniano de Kenya, Kenyanthropus platyops o cara plana. Los paleontólogos están convencidos de que han descubierto una nueva especie y género.

El antropólogo Daniel Lieberman, de la Universidad de George Washington, sin embargo, ha mostrado varias preocupaciones por el descubrimiento en su comentario en la revista Nature. De hecho, se han encontrado 30 fragmentos que podrían formar parte de una calavera y dientes, pero sólo se le han asignado dos por el momento K. Platyops al homínido. Según Lieberman es muy posible que el fósil descubierto pertenezca a una nueva especie, pero el género también tiene dudas de que sea nuevo.

Tres grupos principales

Hasta hace pocos años se pensaba que la historia evolutiva del ser humano era bastante clara. Se conocían tres géneros de homínidos: Australopithecus , Paranthropus y Homo (género del hombre moderno). Se cree que los géneros Paranthropus y Homo evolucionaron hace 2-3 millones de años y que la evolución se produjo a partir de la especie Australopithecus afarensis, es decir, de Lucy.

Pero en los últimos años todo se ha equivocado. En primer lugar se encontraron tres nuevas especies de Australopithecus en Kenia, Etipoia y Chad, A. Anamensis, A.garhi y A. Bahrelghazali, respectivamente, y quedó patente que en el género había más diferencias de las esperadas. Posteriormente, se descubrió el género Ardipithecus, que vivió hace 4,4 millones de años y que, aunque poco conocido, podría ser un homínido inicial. A principios de año, un grupo de investigadores franceses presentó un nuevo candidato a homínido más antiguo, Orrorin tugenensis, aunque el descubrimiento todavía está rodeado de polémica. Y sin resolverlo, aparece Kenyanthropus platyops.

Las características del cráneo de Kenyanthropus platyops no son nuevas, es una combinación de características nueva y no se encuentra en ninguna otra especie. Algunas características son como las de los chimpancés y otras A. Anamensis y A. Como los de Afarensis, pero no se puede clasificar como un ejemplar de estas especies. Por otra parte, la calavera se asemeja mucho al Homo rudolfensis que vivió hace 1,8 millones de años. Esto tiene similitudes con el género Paranthropus y los géneros Paranthropus y Australopithecus son supuestamente diferentes. ¿O no? El nuevo homínido tiene características propias de diferentes géneros y especies, pero no coincide exactamente con unos ni con otros. Los que lo han encontrado aseguran que es un género nuevo, pero las cosas no están muy claras. ¿Cuál es su lugar en el árbol de la evolución de los homínidos?

¿Es un género nuevo? ¿O es una nueva especie del género Australopithecus? ¿O el antepasado de Homo rudolfensis? Lieberman propone la construcción del árbol de la imagen como solución provisional, pero como se ve, también está lleno de interrogantes. La respuesta vendrá de los nuevos descubrimientos y de las herramientas que las nuevas tecnologías han puesto a su disposición. Paleontólogos y biólogos moleculares tendrán que trabajar juntos si quieren liberar el hilo y encontrar todos los extremos.