Premio Nobel de Química para el desarrollo de técnicas de análisis de proteínas

2002/10/09 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Kimika
• Sariak

De izquierda a derecha: John B. Fenn estadounidense, Koichi Tanaka japonés y Kurt Wüthrich suizo.

Estas grandes moléculas biológicas son en la mayoría de los casos proteínas y se sabe que éstas desempeñan una función fundamental en nuestro cuerpo. Por tanto, las técnicas de análisis de su composición y estructura son de gran interés.

Los métodos desarrollados por Fenn, Koichi y Wüthrich permiten a los investigadores actuales identificar rápidamente las proteínas presentes en una muestra y conocer la estructura tridimensional de las mismas. Con esta información es mucho más fácil comprender cómo trabajan las proteínas en las células.

Espectrometría de masas

La espectrometría de masas distribuye e identifica las moléculas presentes en una muestra en función de su masa. Para ello, las moléculas de la muestra que se desea analizar pasan a estado gaseoso, se convierten en iones y se hacen pasar por campos eléctricos y magnéticos. Es un método muy bueno y rápido que se ha convertido en un pilar básico en los laboratorios de química del mundo. Al ser capaz de medir cantidades muy pequeñas de cada molécula, es muy utilizada en controles antidopínicos, de calidad de alimentos o de análisis de aire.

Fundamentos de la Técnica XX. Se desarrollaron a principios del siglo XX, Joseph J. De la mano de Thompson, pero hasta los años 70 no se consiguió que fuera útil con grandes moléculas. Hasta entonces, las proteínas no podían pasar a estado gaseoso, convertirse en iones y distribuirse en masa.

En los años 70 se dieron algunos avances, pero la gran revolución llegó de la mano de Fenn y Tanaka a finales de los 80. Por su parte, se presentaron sendos métodos de ionización de proteínas y Tanaka demostró que su método era válido para la distribución de proteínas mediante espectrometría de masas. Los espectrómetros de masa actuales utilizan ambos métodos para el análisis de proteínas.

Resonancia magnética nuclear

Kurt Wüthrich ha sido el tercer premiado en 2002. Wüthrich desarrolló en la década de los 80 la técnica de reconocimiento de estructuras tridimensionales de proteínas mediante resonancia magnética nuclear: inventó un método sistemático para asignar las señales de la RMN a los átomos de hidrógeno de la proteína. La estructura de la primera proteína así estudiada fue presentada en 1985 y desde entonces ha servido para conocer la estructura de miles de proteínas.

Sólo han pasado 15 años desde que Fenn, Tanaka y Wüthrich presentaron los resultados de sus esperimentos, pero en diciembre recibirán el Premio Nobel de Química como muestra de la importancia de estas investigaciones.