Somni de les computadores mecàniques

2010/03/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Hardwarea
• Historia
• Bibliografia
• Softwarea

Estava assegut en una habitació de l'Analytical Society de Cambridge, amb el cap inclinat cap a la taula, pensativa; i en la taula amb les taules de logaritme obertes. Quan un company entra a l'habitació i el veu en aquesta actitud, "Babbage, amb què estàs somiant?" va preguntar. "Estava pensant que totes aquestes taules fossin calculables per una màquina... Demano a Déu que aquests càlculs es facin amb la força del vapor! ".

El jove Charles Babbage estava preocupat pel nombre d'errors d'aquelles taules. En aquella època, XIX. A principis del segle XX es publicaven llibres plens de taules numèriques imprescindibles per a navegants, distribuïdors, enginyers i científics en general. El propi Babbage, matemàtic, tenia experiència en aquesta mena de taules i sabia el laboriós i difícil que era el treball. I estava convençut que mentre l'elaboració d'aquestes taules estava en mans de les persones, els errors serien inevitables.

Per això va començar a somiar amb les màquines de vapor que anaven a fer aquests càlculs. De fet, el cap de Babbags no estava fet per a estar quiet. Entre altres coses, va inventar diversos dispositius ferroviaris, incloent l'oftalmoscopi, va practicar criptografia, va descobrir que els anells dels arbres fòssils servien per a conèixer el clima del passat, va proposar el sistema de franqueig de correu que utilitzem actualment, etc. Una vegada es va ficar en un forn de més de 100 °C durant uns minuts i va arribar a la conclusió que seria capaç de baixar al cràter de Vesuvo. Va descendir anys després.

Però la major passió va arribar pel camí somiat en aquella sala de l'Analitical Society. Deu anys després, en 1822, va presentar en la Royal Society el disseny de la "màquina diferencial". Aquesta màquina seria capaç de calcular funcions polinòmiques i imprimir resultats utilitzant el mètode de diferències finites. Es tractava d'una màquina plena de rodes metàl·liques dentades encastades en diversos eixos, amb unes 25.000 peces i un pes aproximat de 15 tones.

La idea va tenir molt bon acolliment i Babbage va convèncer al Govern per a finançar aquest projecte. Però deu anys després no van aconseguir construir la màquina, i en 1833 el govern va decidir abandonar el projecte.

Babbage no va cessar. Més encara, per a llavors hi havia una idea millor. De fet, es va adonar que una màquina que calculava funcions polinòmiques havia de ser capaç de realitzar qualsevol altre càlcul. Havia de redissenyar la màquina perquè els seus mecanismes poguessin ser utilitzats de diverses formes. I per a això havia de trobar una manera de dir a la màquina quin de les accions que podia realitzar havia de triar, és a dir, una màquina programable. El primer ordinador era al cap de Babbage.

La va dir "màquina analítica". En 1834 ja havia realitzat els seus primers esborradors. Disposava d'un mecanisme d'entrada en el qual es podien introduir números o instruccions, un "processador" per a realitzar els càlculs, una unitat de control per a garantir que els càlculs es realitzessin en l'ordre adequat, un quart magatzem o memòria on les xifres quedarien a l'espera del seu torn i, finalment, un mecanisme de sortida que donaria el resultat imprès.

La màquina va ser dissenyada per a emmagatzemar 1.000 números de 50 decimals en el magatzem. I per a donar ordres o instruccions Joseph Jacquard va prendre la idea de les targetes perforades de cartó inventades en 1801 per als telers.

En aquella època va conèixer a la jove Ada Lovelace. I va quedar fascinat pel seu talent. Aquesta nena de divuit anys es va interessar per les màquines de Babbage, i va ser capaç de comprendre realment les idees de Babbage, la qual cosa hauria influït també en aquesta fascinació.

Ada Augusta Byron, filla del poeta Lord Byron (Ada Lovelace li ha quedat per ser comtessa de Lovelace). Després de separar-se del poeta als quatre mesos d'Ada, Anne Isabella Milbank va intentar allunyar al màxim a la seva filla del camí patern, i per això la va posar a estudiar matemàtiques des de petit.

Per a quan va conèixer a Babbage era un hàbil matemàtic. Babbage li deixeble i Lovelace va ser el seu millor company. A pesar que moltes vegades li tractava com un simple ajudant, admirava els seus dots, al qual va anomenar "encantador de números".

Van continuar treballant junts amb la màquina. I Lovelace va escriure el primer "programa" per a la màquina analítica, que serviria per a calcular els números de Bernoulli si la màquina s'hagués construït. Per això, Lovelace es considera el primer programador.

Lovelace veia clarament la seva capacitat: "aquesta màquina pot fer qualsevol cosa que siguem capaces de dir com fer-ho", assenyalava. Però després del fracàs de l'anterior màquina, Bagagg no tenia moltes esperances de construir aquella màquina miraculosa. En 1835 escriu a un admirador americà: "Seràs capaç de detectar quina influència tindria una màquina d'aquestes característiques en el progrés de la ciència. Jo viu en un país incapaç d'apreciar-lo".

També havia perdut la confiança del govern i gastat els seus béns amb la màquina anterior. Per a aconseguir diners, Lovelace i Babbage també van buscar desenvolupar un mètode per a guanyar apostes hípiques, però tampoc van tenir èxit.

Lovelace va morir als 37 anys per càncer. Babbage va continuar afinant el disseny de la seva màquina durant tota la seva vida. Però va anar allunyant-se d'una societat que no creia en les seves idees i del govern. A poc a poc es va convertir en un pobre ancià sa marcià. I al final es va fer més famós que pel seu treball, per la seva campanya contra els músics de carrer. El Govern va recollir en una llista els "instruments de tortura que admet l'ús diari i nocturn dels carrers de Londres". En ell va incloure "òrgan, violí, gaita, acordió, trompeta, tambor...".

PS : El Museu de la Ciència de Londres va decidir construir l'última versió de la màquina diferencial de Babbags, seguint els plans originals. Va ser presentat en 1991, amb motiu del 200 aniversari del naixement de Babbage, i des de llavors està exposat en el museu. Funciona perfectament.