Rêve des ordinateurs mécaniques

2010/03/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Hardwarea
• Historia
• Bibliografia
• Softwarea

Il était assis dans une pièce de l'Analytical Society de Cambridge, avec la tête inclinée vers la table, pensif; et sur la table avec les tables de logarithme ouvertes. Quand un compagnon entre dans la pièce et le voit dans cette attitude, "Babbage, qu'est-ce que vous rêvez?" demandé. "Je pensais que toutes ces tables étaient calculables par une machine... Je demande à Dieu que ces calculs soient faits avec la force de la vapeur ! ".

Le jeune Charles Babbage était préoccupé par le nombre d'erreurs de ces tableaux. À cette époque, XIX. Au début du XXe siècle, on publiait des livres pleins de tableaux numériques indispensables pour les navigateurs, les distributeurs, les ingénieurs et les scientifiques en général. Babbage lui-même, un mathématicien, avait une expérience dans ce genre de tableaux et savait à quel point le travail était laborieux et difficile. Et il était convaincu que tant que l'élaboration de ces tables était entre les mains des gens, les erreurs seraient inévitables.

C'est pourquoi il commença à rêver des machines à vapeur qui allaient faire ces calculs. En fait, le patron de Babbags n'était pas fait pour être tranquille. Entre autres, il a inventé divers dispositifs ferroviaires, y compris l'ophtalmoscope, pratiqué la cryptographie, découvert que les anneaux des arbres fossiles servaient à connaître le climat du passé, a proposé le système d'affranchissement de courrier que nous utilisons actuellement, etc. Une fois entré dans un four de plus de 100ºC pendant quelques minutes, il a conclu qu'il serait en mesure de descendre au cratère de Vesuvo. Il descendit des années plus tard.

Mais la plus grande passion est venue sur le chemin rêvé dans cette salle de la Society analytique. Dix ans plus tard, en 1822, il a présenté à la Royal Society la conception de la «machine différentielle». Cette machine serait capable de calculer des fonctions polynomiales et d'imprimer des résultats en utilisant la méthode des différences finies. Il s'agissait d'une machine pleine de roues métalliques dentées encastrées sur plusieurs axes, avec environ 25.000 pièces et un poids d'environ 15 tonnes.

L'idée a été très bien accueillie et Babbage a convaincu le gouvernement de financer ce projet. Mais dix ans plus tard, ils n'ont pas réussi à construire la machine, et en 1833 le gouvernement a décidé de quitter le projet.

Babbage n'a pas cessé. De plus, d'ici là, il y avait une meilleure idée. En fait, il s'est rendu compte qu'une machine qui calculait des fonctions polynomiales devait être capable de réaliser tout autre calcul. Il devait redessiner la machine pour que ses mécanismes puissent être utilisés de diverses manières. Et pour cela, je devais trouver un moyen de dire à la machine quelle des actions que je pouvais réaliser devait choisir, c'est-à-dire une machine programmable. Le premier ordinateur était sur la tête de Babbage.

Il l'a appelée "machine analytique". En 1834, il avait déjà fait ses premiers projets. Il disposait d'un mécanisme d'entrée dans lequel on pouvait introduire des numéros ou des instructions, d'un "processeur" pour effectuer les calculs, d'une unité de contrôle pour s'assurer que les calculs aient été effectués dans l'ordre approprié, d'un quatrième entrepôt ou d'une mémoire où les chiffres seraient en attente de son tour et, finalement, d'un mécanisme de sortie qui donnerait le résultat imprimé.

La machine a été conçue pour stocker 1.000 nombres de 50 décimales dans le magasin. Et pour donner des ordres ou des instructions Joseph Jacquard a pris l'idée des cartes perforées en carton inventées en 1801 pour des métiers à tisser.

À cette époque, il a rencontré la jeune Ada Lovelace. Et il a été fasciné par son talent. Cette jeune fille de dix-huit ans s'est intéressée aux machines de Babbage, et a pu vraiment comprendre les idées de Babbage, ce qui aurait aussi influencé cette fascination.

Ada Augusta Byron, fille du poète Lord Byron (Ada Lovelace est devenue comtesse de Lovelace). Après s'être séparée du poète à quatre mois d'Ada, Anne Isabella Milbank a essayé d'éloigner au maximum sa fille du chemin paternel, et elle l'a donc mise à étudier les mathématiques dès son plus jeune âge.

Quand il a rencontré Babbage, il était un mathématicien habile. Babbage le disciple et Lovelace était son meilleur compagnon. Bien que souvent il le traitait comme un simple assistant, il admirait ses dons, qu'il appelait "charmant de nombres".

Ils ont continué à travailler ensemble avec la machine. Et Lovelace a écrit le premier "programme" pour la machine analytique, qui servirait à calculer les nombres de Bernoulli si la machine avait été construite. C'est pourquoi Lovelace est considéré comme le premier programmeur.

Lovelace voyait clairement sa capacité : "Cette machine peut faire tout ce que nous sommes en mesure de dire comment le faire", dit-elle. Mais après l'échec de la machine précédente, Bagagg n'avait pas beaucoup d'espoir de construire cette machine miraculeuse. En 1835, il écrit à un admirateur américain: "Vous serez en mesure de détecter quelle influence aurait une machine de ces caractéristiques dans le progrès de la science. Je vis dans un pays incapable de l'apprécier ».

Il avait également perdu la confiance du gouvernement et dépensé ses biens avec la machine précédente. Pour gagner de l'argent, Lovelace et Babbage ont également cherché à développer une méthode pour gagner des paris hippiques, mais ils n'ont pas réussi.

Lovelace est décédé à 37 ans par cancer. Babbage a continué à affiner la conception de sa machine toute sa vie. Mais il s'éloigna d'une société qui ne croyait pas à ses idées et au gouvernement. Peu à peu, il est devenu un pauvre vieillard martien sain. Et à la fin, il est devenu plus célèbre que pour son travail, pour sa campagne contre les musiciens de rue. Le gouvernement a dressé une liste des "instruments de torture qui admettent l'usage quotidien et nocturne des rues de Londres". Il comprenait "orgue, violon, gaita, accordéon, trompette, tambour...".

P.S. Le Musée des sciences de Londres a décidé de construire la dernière version de la machine différentielle de Babbags, en suivant les plans originaux. Il a été présenté en 1991, à l'occasion du 200e anniversaire de la naissance de Babbage, et est depuis exposé dans le musée. Il fonctionne parfaitement.