Soño das computadoras mecánicas

2010/03/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Hardwarea
• Historia
• Bibliografia
• Softwarea

Estaba sentado nunha habitación da Analytical Society de Cambridge, coa cabeza inclinada cara á mesa, pensativa; e na mesa coas táboas de logaritmo abertas. Cando un compañeiro entra na habitación e veo nesa actitude, "Babbage, con que estás a soñar?" preguntou. "Estaba a pensar en que todas estas táboas fosen calculables por unha máquina... Pido a Deus que estes cálculos se fagan coa forza do vapor! ".

O mozo Charles Babbage estaba preocupado polo número de erros daquelas táboas. Naquela época, XIX. A principios do século XX publicábanse libros cheos de táboas numéricas imprescindibles paira navegantes, distribuidores, enxeñeiros e científicos en xeral. O propio Babbage, matemático, tiña experiencia neste tipo de táboas e sabía o laborioso e difícil que era o traballo. E estaba convencido de que mentres a elaboración desas táboas estaba en mans das persoas, os erros serían inevitables.

Por iso empezou a soñar coas máquinas de vapor que ían facer eses cálculos. De feito, o xefe de Babbags non estaba feito paira estar quieto. Entre outras cousas, inventou diversos dispositivos ferroviarios, incluíndo o oftalmoscopio, practicou criptografía, descubriu que os aneis das árbores fósiles servían paira coñecer o clima do pasado, propuxo o sistema de franqueo de correo que utilizamos actualmente, etc. Una vez meteuse nun forno de máis de 100ºC durante uns minutos e chegou á conclusión de que sería capaz de baixar ao cráter de Vesuvo. Descendeu anos despois.

Pero a maior paixón chegou polo camiño soñado naquela sala da Analitical Society. Dez anos despois, en 1822, presentou na Royal Society o deseño da "máquina diferencial". Esta máquina sería capaz de calcular funcións polinómicas e imprimir resultados utilizando o método de diferenzas finitas. Tratábase dunha máquina chea de rodas metálicas dentadas encaixadas en varios eixos, cunhas 25.000 pezas e un peso aproximado de 15 toneladas.

A idea tivo moi boa acollida e Babbage convenceu ao Goberno paira financiar este proxecto. Pero dez anos despois non conseguiron construír a máquina, e en 1833 o goberno decidiu abandonar o proxecto.

Babbage non cesou. Máis aínda, para entón había una idea mellor. De feito, deuse conta de que una máquina que calculaba funcións polinómicas debía ser capaz de realizar calquera outro cálculo. Debía redeseñar a máquina para que os seus mecanismos puidesen ser utilizados de diversas formas. E paira iso tiña que atopar una maneira de dicir á máquina cal das accións que podía realizar debía elixir, é dicir, una máquina programable. O primeiro computador estaba na cabeza de Babbage.

Chamouna "máquina analítica". En 1834 xa realizara os seus primeiros borradores. Dispuña dun mecanismo de entrada no que se podían introducir números ou instrucións, un "procesador" paira realizar os cálculos, una unidade de control paira garantir que os cálculos se realizasen na orde adecuada, un cuarto almacén ou memoria onde as cifras quedarían á espera da súa quenda e, finalmente, un mecanismo de saída que daría o resultado impreso.

A máquina foi deseñada paira almacenar 1.000 números de 50 decimais no almacén. E paira dar ordes ou instrucións Joseph Jacquard tomou a idea dos cartóns perforados de cartón inventadas en 1801 paira os teares.

Naquela época coñeceu á moza Ada Lovelace. E quedou fascinado polo seu talento. Esta nena de dezaoito anos interesouse polas máquinas de Babbage, e foi capaz de comprender realmente as ideas de Babbage, o que influiría tamén nesa fascinación.

Ada Augusta Byron, filla do poeta Lord Byron (Ada Lovelace quedoulle por ser condesa de Lovelace). Tras separarse do poeta aos catro meses de Ada, Anne Isabella Milbank tentou afastar ao máximo á súa filla do camiño paterno, e por iso púxoa a estudar matemáticas desde pequeno.

Paira cando coñeceu a Babbage era un hábil matemático. Babbage lle discípulo e Lovelace foi o seu mellor compañeiro. A pesar de que moitas veces lle trataba como un simple axudante, admiraba os seus dotes, ao que chamou "encantador de números".

Continuaron traballando xuntos coa máquina. E Lovelace escribiu o primeiro "programa" paira a máquina analítica, que serviría paira calcular os números de Bernoulli si a máquina construíuse. Por iso, Lovelace considérase o primeiro programador.

Lovelace vía claramente a súa capacidade: "esta máquina pode facer calquera cousa que sexamos capaces de dicir como facelo", sinalaba. Pero tras o fracaso da anterior máquina, Bagagg non tiña moitas esperanzas de construír aquela máquina milagrosa. En 1835 escribe a un admirador americano: "Serás capaz de detectar que influencia tería una máquina destas características no progreso da ciencia. Eu vivo nun país incapaz de aprecialo".

Tamén perdera a confianza do goberno e gastado os seus bens coa máquina anterior. Paira conseguir diñeiro, Lovelace e Babbage tamén buscaron desenvolver un método paira gañar apostas hípicas, pero tampouco tiveron éxito.

Lovelace faleceu aos 37 anos por cancro. Babbage seguiu afinando o deseño da súa máquina durante toda a súa vida. Pero foi afastándose dunha sociedade que non cría nas súas ideas e do goberno. Aos poucos converteuse nun pobre ancián san marciano. E ao final fíxose máis famoso que polo seu traballo, pola súa campaña contra os músicos rueiros. O Goberno recolleu nunha lista os "instrumentos de tortura que admite o uso diario e nocturno das rúas de Londres". Nel incluíu "órgano, violín, gaita, acordeón, trompeta, tambor...".

P.S. : O Museo da Ciencia de Londres decidiu construír a última versión da máquina diferencial de Babbags, seguindo os planos orixinais. Foi presentado en 1991, con motivo do 200 aniversario do nacemento de Babbage, e desde entón está exposto no museo. Funciona perfectamente.