Utilizar con cuidado la palabra planeta
2005/10/16 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
En la época escolar se aprende de memoria la lista de planetas de nuestro Sistema Solar: Desde lo más cercano al Sol, Mercurio, Marte, la Tierra, Venus, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Nueve en total.
De acuerdo. Pero desde el punto de vista astronómico hay un problema: estos planetas son muy diferentes entre sí. Por ello, se dividen en dos grandes grupos según su naturaleza. Los más cercanos al Sol son los planetas terrestres: Mercurio, Marte, la Tierra y Venus. Son planetas sólidos. El resto son gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
¿Y Plutón? Plutón es otra cosa. Se trata del último planeta que se encontró, el más alejado del Sol, que a veces tiene una órbita más elíptica que el resto. Pues hay expertos que creen que no es un planeta. Y esta convicción ha tomado fuerza a medida que se han encontrado otros objetos cerca de Plutón.
Además, el debate ha cobrado fuerza este verano, ya que han encontrado un objeto mayor que el propio Plutón orbitando cerca de Plutón: 2003 UB313. En el momento del descubrimiento se dijo en los medios de comunicación que era el “décimo planeta” de nuestro sistema solar, y uno de los descubridores, Brown, está haciendo una defensa apasionada por ello.
En busca de una decisión
El debate está ahí: Si se acepta el UB313 como planeta, habrá que decir que en nuestro Sistema Solar hay diez planetas —y es posible encontrar más planetas en adelante—, pero si no se acepta, habrá ocho planetas, ya que Plutón también habrá que eliminarlo de la lista.
Como colofón al debate, un grupo de expertos se reúne para definir qué es un planeta y qué no. Estos expertos son miembros de la Unión Internacional de Astronomía (UAE). Y, de momento, la decisión que han tomado es que el término planeta debe utilizarse con un calificador.
Por supuesto, ahora hay que decidir los calificadores. La propuesta de uno de estos expertos es utilizar el término planeta transneptuno para UB313 y Plutón, y utilizar los términos de planetas terrestres y gigantes gaseosos utilizados hasta la fecha para el resto de planetas. No obstante, aclaran que la designación de estos últimos no es una obligación de este colectivo sino de la EAE.
No es tan fácil
Los planetas de nuestro sistema solar son muy diferentes y parece que habría que definir mejor la palabra planeta.
(Foto: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle)
Pero no todos coinciden con esta propuesta, ya que al decir que Plutón y UB313 son transneptunotarras se hace referencia a su ubicación y sería más apropiado utilizar un calificador que responda a las características de estos objetos. Las enanas serían entonces congeladas.
Por lo tanto, el debate está así. Otra cosa es que deciden lo que deciden, si la gente de la calle va a introducir nuevos términos o si tiene que interiorizarlos. Habrá que cambiar los libros de texto, las enciclopedias, los diccionarios... pero eso no es lo más difícil. Será mucho más difícil imaginar que en nuestro sistema solar hay nueve planetas, ocho o diez. Y si en lugar de usar la palabra planeta hay que aprender el calificativo correspondiente a cada uno... Tardará más o menos.
Por si acaso, el término planeta debe usarse con cautela.
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