Copiar, patentar, enriquecer. Historia de Velcro

2003/04/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Teknologia
• Historia

Velcro ao microscopio. De Mestral descubriu o segredo das herbas de lapas grazas ao microscopio.

THE BIOIMAGING LABORATOY, THE UNIVERSITY OF WALES. ABERSYTWYTH

George de Mestral (1907-1990) tivo desde neno a paixón por inventarse. Imaxina que recibiu a súa primeira patente aos doce anos por deseñar un avión de xoguete. Ademais, os seus inventos triunfaban e moi novo decidiu que el sería enxeñeiro. Realizou todo tipo de traballos na Escola Politécnica Federal de Lausanne paira poder pagar os seus estudos, pero cumpriu o seu soño de obter o título de enxeñeiro eléctrico.

Pero vivir das propias invencións non é algo improvisado, e una vez terminados os seus estudos incorporouse a unha empresa de máquinas. Con todo, non cambiou de rumbo, e na década de 1940 tivo una idea que cambiaría a súa vida tras a caza.

Non está moi claro o ano no que deu o seu feliz paseo; nalgunhas fontes cítase o ano 1942, noutras o ano 1948. Bo. A De Mestral gustáballe moito andar na montaña e na caza, e nesa década probablemente dese centos de voltas. Por tanto, en calquera deles, volveu a casa e estudou ao microscopio as herbas de lapa que se pegaban á roupa e aos pelos do can. Quizá estaría farto de quitalos e quixo saber como se engadían tan ben os demos.

O microscopio ensinoulle inmediatamente o segredo da herba de lapas. As sementes tiñan centos de pequenos ganchos e grazas a eles pegábanse tan ben. Na roupa, por exemplo, engánchanse aos orificios que ten o tecido e logo é moi difícil eliminalos.

De Mestral decidiu utilizar este segredo paira o seu propio beneficio e pasou os anos seguintes descubrindo como imitar a natureza.

Imitar e enriquecer a natureza

De Mestral quería inventar un peche que funcionaba como as herbas de lapas. O peche contaba con ganchos ao carón; no outro, estruturas en forma de orella paira presidir a estes ganchos e, ao presionar un contra outro, pegaríanse coa mesma solidez que as lapas herbáceas. Competiría coa cremallera.

O inventor dirixiuse a Lyon en busca de axuda paira desenvolver a idea, capital da industria téxtil naquela época. Pero a lenda di que poucos apoiaron a idea da suíza e os que lles gustaron non quixeron arriscar diñeiro. Só un tejedor que traballaba a man quixo traballar xunto a De Mestral.

Entón, deixaron o traballo de enxeñeiro, pediron un préstamo ao banco e empezaron a buscar o tecido máis adecuado paira facer o peche. O primeiro deseño exitoso foi con algodón, pero o proceso era demasiado caro paira estendelo moito. Así que se tentou con outros cen. Finalmente, coa axuda do microscopio, De Mestral atopou una solución. Mentres observaba con luz infravermella, descubriu que o nylon produce ganchos case indestructibles. Así naceu Velcroa®. O seu nome débese ás palabras francesas ‘velours’ e ‘crochet’. ‘Velours’ utilízase paira designar a unha felpa tallada dunha determinada maneira e ‘crochet’ significa gancho.

De Mestre patentou o invento en Suíza en 1951 e un ano despois fundou a compañía Velcro S.A. Nos anos seguintes fixo o mesmo noutros países europeos, Canadá e Estados Unidos, é dicir, obtivo patentes. Deste xeito, só el, e ninguén máis, poderían producir eses peches revolucionarios. A finais da década de 1950 era evidente que o enxeñeiro suízo había acertado de pleno. Para entón vendía case 55.000 quilómetros velcro® ao ano.

Hoxe en día, o velcro® utilízase paira unir case todo. Por exemplo, a través dela os surfeiros asocian a táboa á pata.

Na actualidade este tipo de peches utilízase case paira todo. É moi común en marroquinería, medicamento, ortopedia, industria de automoción ou espazo. Pero contra o que moitos creen, o velcro® non é un invento debido á investigación espacial. O espazo foi un campo de aplicación importante, pero non foi creado especificamente paira iso.

Grazas á súa responsabilidade na obtención de patentes, até 1979 ninguén puido fabricar peches como os de De Mestral si non se pagaban ben os dereitos. Con todo, ese ano a patente de orixe caducou e desde entón a loita da compañía foi o seu nome. Eles e ninguén máis poden producir os produtos chamados velcro®. Do mesmo xeito que ocorreu co nylon, o celofán ou o kleenex, non queren que o nome do seu produto convértase en xenérico e coidan con moito coidado que apareza o símbolo da marca rexistrada xunto ao nome.