Color de las plantas extraterrestres
2007/05/20 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia
En la tierra sí, la mayoría de las plantas son verdes. ¿Y fuera de la Tierra, o mejor dicho, fuera del sistema solar? Si hubiera vegetación en otro planeta, ¿debería ser necesariamente verde? En una investigación llevada a cabo en la NASA se afirma que no, que las propiedades de la Tierra hacen que las plantas tengan un color verde y que en otras condiciones pueden crecer plantas de otro color.
La clorofila da el color verde a las plantas terrestres, una molécula imprescindible para realizar la fotosíntesis. La clorofila es un pigmento, es decir, una molécula que refleja la luz de un determinado color (verde). Da color a las plantas porque refleja la luz, pero también absorbe la luz. Gracias a esta luz que absorbe, las plantas obtienen la energía necesaria para producir materia orgánica a partir del agua y del dióxido de carbono.
¿Por qué la clorofila?
Las plantas terrestres están adaptadas a las condiciones del entorno. El Sol emite rayos de determinados colores y características, unos más que otros. Antes de llegar al suelo, los rayos atraviesan la atmósfera y los gases de la atmósfera absorben parte de la luz. Como consecuencia, en la luz que llega a la Tierra, los rayos rojos y azules son los más abundantes. La utilización de esta luz por parte de las plantas es lo más satisfactoria posible, es precisamente este color el que más utiliza la clorofila.
Sin embargo, la luz no llega por igual a todos los lugares de la Tierra. En el agua, por ejemplo, las propiedades de la luz cambian. Por un lado, cuando cae el agua, parte de la luz se refleja sin entrar en el agua. Por otra parte, las partículas disueltas en el agua y en suspensión absorben la luz. Cuanto más turbulento es el agua, menos luz llega a los organismos fotosintetizadores acuáticos. Los organismos que viven en aguas turbulentas se han adaptado a estas condiciones. Por ejemplo, un tipo de bacterias que habitan en este medio utiliza luz infrarroja para la fotosíntesis, ya que es la más abundante que tiene a su alrededor.
A la vista de esta diversidad en la propia Tierra, en los planetas fuera del sistema solar es muy probable que las condiciones físicas sean diferentes, es decir, que la luz emitida por cada estrella tenga otras propiedades, que los planetas que puedan tener vida tengan una atmósfera diferente... Por lo tanto, en esos otros planetas la fotosíntesis no tiene por qué ser como en la Tierra, ni las plantas, por supuesto. El color de las plantas puede ser amarillo, rojo, azul o cualquier otro planeta.
Buscando la huella de las plantas
Los investigadores de la NASA quieren saber si hay plantas que realizan la fotosíntesis en algún planeta fuera del sistema solar. Diversas investigaciones han detectado signos de sí: han descubierto que en algún planeta existen las condiciones necesarias para que haya organismos que realizan la fotosíntesis y se produzca la fotosíntesis.
A partir de ahí, la NASA quiere llegar más lejos. Quieren saber qué tipo de luz reflejaría si hubiera plantas en un planeta y cómo se vería desde el espacio. Una vez conocido esto, creen que las plantas podrán saber qué pigmentos hacen la fotosíntesis y en qué condiciones. Para ello, se ha analizado en primer lugar la luz absorbida y reflejada por los seres vivos fotosintetizadores de la Tierra. Ya han dado el primer paso, pero tienen mucho camino por delante.
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