¿Plantas transgénicas en el Mercado Europeo?

2001/09/01 Escajedo San Epifanio, Leire - Konstituzio Zuzenbideko IrakasleaEHU Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Bioteknologia
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Hace más de veinte años se publicaron las primeras sesiones

A finales de los años 70 se celebran los primeros episodios de transgénesis. Se consiguió introducir elementos de organismos eucariotas en bacterias ( Escherichia coli ), es decir, unir dos especies alejadas de la naturaleza. Esto provocó un gran debate entre los científicos. Muchos creen que el hombre atravesó la frontera que nunca debía cruzar: la que la propia naturaleza establece. Muchos científicos solicitaron la suspensión de todas las investigaciones hasta conocer las consecuencias que se derivarían de los organismos modificados genéticamente.

Sin embargo, las investigaciones avanzaron y a corto plazo se consiguieron las primeras plantas transgénicas de interés. Algunos de ellos eran adultos para la década de los 90 a supermercados de varios países. Además, la estructura genética de las plantas es más sencilla que la de los mamíferos, lo que ha facilitado los experimentos. Sin embargo, otro factor que ha contribuido en gran medida al desarrollo de las investigaciones es que los experimentos con plantas no han tenido tantos obstáculos éticos como los realizados con mamíferos.

Sin embargo, en los últimos años la transgénesis de las plantas ha despertado cada vez mayor interés en los medios de comunicación. ¿Por qué? Sin duda, porque los primeros alimentos transgénicos han empezado a llegar a nuestro mercado europeo. Corresponde a las instituciones europeas tomar decisiones al respecto.

Se considera éticamente equivalente a la agricultura convencional

Algunos creen que el hombre juega con la transgénesis a “ser Dios”. La transgénesis transforma la estructura genética original de un ser introduciendo los genes de otro tipo de seres. Otros consideran, sin embargo, un gran reto para la biotecnología: puede ser una fuente de alimentación humana y animal, una fuente de materias primas para la industria farmacéutica y ecológica, etc.

Se denominan plantas transgénicas a las plantas cuyo genoma está artificialmente alterado. Estas plantas son útiles para la alimentación humana y animal, el sector farmacéutico y otras industrias.

El debate ético no ha tenido gran repercusión en el caso de la transgénesis vegetal, ni tan siquiera en la transgénesis de mamíferos. Pero no es de extrañar. El objetivo de la transgénesis vegetal es el mismo que el de la agricultura tradicional: una cierta mejora genética de las plantas. Llevamos más de 8.000 años eligiendo las tierras más fértiles, los abonos más adecuados, las herramientas para superar plagas… para conseguir mejores cosechas. En un sentido amplio, estas técnicas de mejora genética son biotecnológicas, así como los procedimientos de elaboración de vino o elaboración de pan con diferentes frutos.

Los laboratorios han reforzado y clarificado los fundamentos teóricos de la biotecnología tradicional y, además, han desarrollado tecnología para su gestión. Pero el objetivo de la biotecnología no ha cambiado. El único inconveniente ético que se ha atribuido a estas técnicas es su mayor potencial de influencia sobre el medio ambiente que la agricultura tradicional.

Por otro lado, es comprensible que la mayoría de los países pretendan desarrollar esta “agricultura moderna” en lugar de evitarla. En este sentido, la única limitación que se ha impuesto a estas técnicas ha sido la ausencia de riesgos “extraordinarios” para el medio ambiente. A este objetivo político o Bioseguridad ( Biosafety ) se le ha denominado y desde 1999 está en vigor un tratado internacional sobre el mismo: Protocolo de Bioseguridad de Kartagena.

Plantas transgénicas en mercados internacionales

A nivel mundial, en 1994 se comercializaron las primeras plantas transgénicas: Tomates Flavr Savr®. Como consecuencia de una transformación genética, la piel de estos tomates no se ablandaba tan rápido como era habitual. Era una ventaja para el transporte de los tomates. Se vendieron en forma de Keptchup en los supermercados estadounidenses, no los granos de tomate, y así se indicó en las etiquetas del producto. Lo han intentado, pero oficialmente no han podido vender en Europa. Sin embargo, la mayoría de las transformaciones genéticas no están pensadas para plantas que consumen directamente los seres humanos, sino para plantas que son materia prima para la producción de productos derivados, especialmente para los cultivos.

¿Cómo vencer el coco del maíz sin dañar el grano (y otras plantas y animales cercanos)? La obtención de productos químicos adecuados es difícil, más aún si el producto debe ser barato y ecológico.

El maíz, la soja y la colza son las plantas más producidas a nivel mundial, como materia prima principal de los productos tanto animales como de consumo humano. La modificación del genoma de estas plantas ha permitido proporcionar una resistencia genética especial para soportar herbicidas o insecticidas. También se ha buscado la resistencia a los insectos, especialmente al coco del maíz. De esta forma se superan los mayores obstáculos que presenta una buena cosecha.

En Europa se han empezado a producir algunos de estos cultivos recientemente, pero a una escala muy reducida. Esto no significa que en nuestros mercados no existan productos procedentes de cultivos transgénicos. La legislación de algunos países no exige que se declare la utilización de cultivos transgénicos para materias primas en productos derivados de procesos industriales. No se puede saber, por tanto, si se ha utilizado alguna planta transgénica como materia prima de los productos manufacturados procedentes de estos países. De este modo, las medidas adoptadas por las autoridades europeas no parecen suficientes.

Investigaciones transgénicas autorizadas en Europa

Para evitar que Estados Unidos se desvíe de la investigación biotecnológica, la Unión Europea puso en marcha en 1987 una política oficial sobre organismos modificados genéticamente ( Genetically Modified Organism , OGM). El primer paso de las instituciones europeas para que los ciudadanos observen con buenos ojos la biotecnología moderna fue promover una serie de programas de investigación que fijen el impacto medioambiental de la biotecnología. En 1994 se publicó un informe firmado por 400 investigadores en el que se indica que “no se ha encontrado ningún fenómeno perjudicial para los vertebradores de los ecosistemas debido a la biotecnología moderna”.

Inmediatamente se autorizaron en Europa las primeras investigaciones biotecnológicas, lo que no significaba que los resultados de estas investigaciones se pudieran comercializar en el futuro. Aunque cada Estado gestionaría los permisos de investigación de su territorio, las instituciones europeas obligaron a conceder la autorización para realizar cualquier proyecto de investigación sólo después de haber garantizado las medidas de seguridad adecuadas.

En el Estado español se ha autorizado la investigación de una veintena de plantas transgénicas, entre ellas la vid.

En el Estado Español desde 1994 está en vigor la normativa sobre investigación en OMG y está prevista la imposición de sanciones pecuniarias y penas de cárcel para los que no cumplen las medidas de seguridad. Se ha autorizado la investigación de una veintena de plantas transgénicas. Algunos cultivos como el algodón, algunos tipos de árboles, la patata, las fresas, el melón, la naranja y las uvas. A algunos de ellos se les ha hecho desarrollar la resistencia a los virus, a otros la resistencia a los insectos, y también hay algunos cambios genéticos para acelerar el crecimiento o adaptar la maduración.

Autorizaciones para el comercio de transgénicos vegetales en la UE

La fase de investigación dio sus frutos a partir de 1995 y llegó el momento de decidir a la Unión Europea si era posible o no comercializar transgénicos. Normalmente para comercializar un producto, primero se patenta el producto para proteger la invención. Sin embargo, las patentes de descubrimientos biotecnológicos aún no están plenamente reguladas en los Estados europeos.

Para dar solución a esta situación, la Unión Europea ha organizado un procedimiento temporal en el que participan tanto las instituciones europeas como los Estados miembros. Siguiendo este procedimiento, el primer paso que se debe dar tras la creación de una nueva planta transgénica es preguntarse a la Comisión Europea si considera adecuada su comercialización. En esta tarea la comisión está asesorada por un grupo de expertos. Y los autorizados por la Comisión Europea hasta finales del año 2000: la comercialización de tabaco, semillas de soja, colza, achicoria y algunos tipos de maíz transgénicos. También se permiten claveles de nuevos colores, como los azules.

Una vez obtenida la autorización de la Comisión, es necesario acudir a cada Estado para producir y/o comercializar el producto. Cada Estado gestiona un Censo de Variedades o Registro en el que se inscribirá la planta transgénica. En el Estado español sólo se han inscrito dos plantas: Los tipos de maíz Jordi y Compa y otros tres están en proceso.

Se han concedido permisos para la comercialización de claveles de nuevos colores en la UE, como los azules.

Otra de las responsabilidades importantes en cada Estado es el seguimiento del proceso de comercialización de estas plantas. El Estado debe analizar si existe un riesgo desconocido previamente en el proceso de comercialización. En este caso, la autorización de comercialización podrá ser suspendida.

Responsabilidad ciudadana

Aunque algunos productos transgénicos han evolucionado hacia nuestros supermercados, creemos que Europa va a endurecer su posición ante los transgénicos. Esto ya se puede apreciar en las declaraciones realizadas en el año 2000 por diversas instituciones de la Unión Europea. Es responsabilidad de los ciudadanos pedir a nuestras instituciones que sean coherentes con estas declaraciones.

Para destacar algunas de estas afirmaciones, el Parlamento Europeo y el Consejo de Ministros han reconocido expresamente que aún no se sabe con exactitud si la transgénesis puede causar o no perjuicios para el hombre y el medio ambiente. Es de destacar, a nuestro juicio, que desde el año 1994 no se han recibido noticias al respecto.

Además, se ha reconocido que las plantas transgénicas serán una nueva presión para nuestro medio ambiente dañado. El nuevo programa medioambiental ha denunciado el modelo socioeconómico europeo de desarrollo y, según la Comisión, en breve habrá que elegir entre distintas actividades económicas, ya que el medio ambiente no puede soportar todas las que son útiles. Esto, en nuestra opinión, va a poner en duda muchos de los inventos de la nueva biotecnología, ya que las utilidades que nos ofrecen no son de suma importancia. No se puede comparar la utilidad social de un clavel de color azul con la de un medicamento eficaz contra el SIDA.