Les pâturages de Larraun passaient des rhinocéros velus et des mammouths il y a 46.000 ans

Deux fossiles trouvés dans la grotte du Mainea. À gauche, un tejo de mammouth (Mammuthus primigenius); à droite, le crâne d'un rhinocéros poilu (Coelodonta antiquitatis). Ed. Manuel Rodríguez, Asier Gó

Le mot Larraun lui-même indique que la zone a été pâturage depuis longtemps. Il y a 46.000 ans, dans ces pâturages ils passaient des coins poilus et des mammouths. C'est ce que démontrent les fossiles trouvés en 1996 dans la grotte de Mainea (Uitzi, Navarre) par des membres du groupe de spéléologie Otxola. Un groupe de chercheurs dirigés par des paléontologues de l'UPV et d'Aranzadi ont analysé ces fossiles. Ils ont été mesurés il y a 46.000 ans et à cette époque on a obtenu des informations sur le climat et les conditions écologiques de la zone.Les résultats ont été publiés dans la revue Boreas.

Les 200 fossiles trouvés dans le maine correspondent à cinq rhinocéros sombres et un mammouth. Les fossiles de ces espèces sont rares dans la péninsule ibérique. « Il y a des parties de tout le squelette des rhinocéros, appartenant à des individus de différents âges, d’un fœtus ou nouveau-né à 25 ans. Dans le cas du mammouth, ce ne sont que cinq fossiles, appartenant à un individu d’environ 30 ans », explique le chercheur Manuel Rodríguez Almagro. D’autre part, l’experte Nohemi Sala a averti qu’elle avait aussi détecté “des restes laissés par un petit carnivore”, “mais ils ne coïncident pas avec les traces laissées par les hyènes”.

Dans le Pléistocène supérieur (depuis 126.000 jusqu'à il y a 12.000 ans), le climat était plus froid que l'actuel. En Eurasie, au sud des grandes masses de glace, s’est développé un biome appelé «steppe du mammouth»: rhinocéros velus, bisons, chevaux, cerfs de neige, hyène, lions, loups, etc. Les fluctuations climatiques ont étendu ou contrecarré cet écosystème et dans les moments les plus froids du Pléistocène, certaines espèces adaptées au froid arrivaient plus au sud, jusqu'à pénétrer dans la péninsule ibérique. Des études d'isotopes stables ont été menées avec des fossiles de rhinocéros du Maine. Cette étude fournit des informations climatiques et les résultats obtenus sont similaires à d'autres gisements d'Europe du Nord. « Les isotopes montrent le développement de la steppe du mammouth dans la zone de Mainea (724 mètres d’altitude) : l’altitude compenserait leur séjour dans le sud », affirme le paléontologue Asier Gómez Oliexistence.