Cando Lavoisier perdeu a cabeza

2002/05/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia

Antoine Laurent Lavoisier naceu en París o 26 de agosto de 1743. O seu pai era un rico avogado. Ao cinco anos morreu a súa nai e o seu pai, a súa irmá pequena e o tres fóronse a vivir a casa da súa avoa. Alí crecían ao abrigo da súa avoa e a súa tía nova.

O enxeño de Lavoisier foi evidente desde neno. Gañou varios premios na escola, sobre todo no campo das linguas, e no segundo ano da escola déronlle un premio especial pola súa paixón por aprender. Pero en 1760 morreu a súa irmá nova e un ano despois deixou os estudos sen terminar. Segundo o seu pai, empezou a estudar as leis e en 1764, tras finalizar os seus estudos, dedicouse a avogar. Con todo, durou pouco. Enseguida retomou a ciencia e en 1768 foi nomeado membro da Academia Francesa de Ciencias.

Científico con método

Lavoisier aplicou a matemática e o método científico á investigación e desmentió varias teorías vixentes na época, como a ‘teoría do flogisto’, que foi descartada definitivamente grazas a Lavoisier. Paira explicar a combustión dos corpos e a calcinación dos metais, esta teoría propuña a perda de flogisto dos corpos.

Lavoisier non aceptou a teoría e comezou a quentar varias sustancias no aire. Así, comprobou que o diamante estaba composto principalmente por carbono e que, en ausencia de aire, o diamante non se queimaba. Tamén queimou fósforo e xofre, e comprobou que os produtos obtidos pesaban máis que os orixinais. Por iso, considerou que ao queimarse engadíase algunha sustancia do aire, xa que non cría que o flogisto puidese ter un peso negativo.

Paira demostrar a súa idea, quentou estaño e chumbo nunha cantidade limitada de aire. A capa de óxido apareceu nos metais e era máis pesada que o propio metal. Pero Lavoisier comprobou que o conxunto formado polo metal, o seu óxido e o aire non sufriu ningunha variación de peso. Por tanto, o peso que gañou o óxido probablemente quitaría ao aire. No caso de que se retirase o aire, o baleiro estaría dentro do recipiente pechado. Tal e como pensou Lavoisier, ao abrir o envase o aire entrou no interior: o óxido debíase á combinación entre metal e aire e non había perdas de flogisto. A teoría do flogisto decaeu. Lavoisier demostrou que a materia non se produce nin se desfai, senón que cambia de estado grazas aos procesos químicos.

Lavoisier demostrou que os metais se combinan cun gas aéreo e fórmanse óxidos. Segundo el, no aire había dous gases: un impulsaba quéimaa e o outro non. Chamou osíxeno á primeira (en grego significa xerador de ácidos porque cría que todos os ácidos tíñano) e á segunda, azoe (significa non vivo en grego, máis tarde denominouse nitróxeno).

Estas foron as dúas obras máis importantes escritas por Lavoisier.

Ademais de realizar numerosos estudos, realizou importantes achegas ao método e á sistemática. Nada máis iniciar as súas investigacións químicas, decatouse da importancia da precisión das medidas e da necesidade de pesar reactivos e produtos en calquera reacción, desenvolveu métodos de análises... en definitiva, sentou as bases da química moderna. Tamén se preocupou pola nomenclatura e en 1787, coa axuda de Berthollet e Forcroy, publicou o libro Métodos paira a Nomenclatura Química. En 1789 publicou a súa nova doutrina no libro Traité élémentaire de chimie. Era o primeiro libro de texto moderno de química. En 1790 asumiu a responsabilidade de sumar as unidades de peso e medida, e un ano despois a proposta de tomar o sistema decimal saíu adiante.

Economista Lavoisier

Antoine Lavoisier tamén realizou una importante labor político e económica. En 1768 empezou a traballar como recadador de impostos na sociedade denominada Ferme Generale, e pronto se converteu en accionista da sociedade. Esta sociedade tiña un acordo co goberno francés paira cobrar os impostos e manter como gañadora a un nivel superior. En 1771 casou coa filla de 14 anos dun compañeiro que, con luz e gran don de relación, prestou a Lavoisier una axuda inestimable.

Uno dos debuxos de Traite élémentaire de chimie.

Lavoisier encargouse da recollida do sal, o tabaco e os impostos sobre o alcol, e aínda que impulsou políticas industriais concretas e modernizou as fábricas, gañou gran reputación. De feito, implantou medidas moi estritas na fabricación de po de tabaco e vendeu tabaco putrefacción. Ademais, como era o encargado de recadar os impostos sobre os bens que entraban en París, rodeou a cidade cunha muralla paira evitar o contrabando, pero a xente non lle gustou.

Lavoisier tamén se ocupou do benestar da sociedade. En 1760 desenvolveu un sistema de mellora da iluminación dos pobos e foi pioneiro no ámbito da saúde pública.

En 1780 o xornalista Jean Paul Marat pediulle o seu ingreso na Academia da Ciencia e Lavoisier avogou por negarse porque as súas obras non tiñan valor científico. Cando a revolución levantouse, Lavoisier foi encarcerado. No xuízo que lle fixeron Jean Paul Marate fíxolle unhas duras acusacións de vinganza polo problema da Academia de Ciencias. Aínda que Marat morreu en xullo de 1793, Lavoisier, o seu sogro e outros membros de Ferme Xeneral foron guillotinados o 8 de maio de 1794.