Animaux de Leeuwenhoek

2011/01/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Il a attrapé le microscope dans sa main et l'a approché en regardant au maximum. Il a commencé à chercher l'angle le plus approprié pour obtenir la lumière dont il avait besoin. Il fallait maintenir le microscope immobile... Ce qu'il y avait dans cet échantillon d'eau était incroyable: L'"animal" se déplaçant était plein de quelques minutes ! Antoni van Leeuwenhoek avait un problème: je voyais des êtres que personne n'avait jamais vu...

Les membres de la Royal Society de Londres étaient altérés par les lettres de van Leeuwenhoek. Le premier est arrivé en 1673, écrit dans la basse hollandaise (la seule langue que Leeuwenhoek savait). Leeuwenhoek n'était pas un scientifique, mais un commerçant textile de la ville de Delft (Hollande), avec une éducation de base. Mais les plus grands scientifiques ont été surpris. Et c'est que je voyais des choses qui ne savaient même pas qu'elles existaient, avec des microscopes faits avec leurs mains, si ce que je disais dans ces lettres était vrai.

La première lettre était crédible. Leeuwenhoek racontait comment l'un des membres les plus prestigieux de la Royal Society, Robert Hooke, a répété certaines des observations publiées dans le livre Micrographia en 1665: un lubrique et l'aiguillon et l'œil d'une abeille. C'étaient de très bonnes observations, plus détaillées que celles de Hooke. Les membres de la Royal Society ont publié dans la revue Philosophical Transactions la lettre de Leeuwenhoek et ont encouragé le Néerlandais à continuer à travailler sur cette voie.

Il avait environ quarante ans quand il a commencé à faire des microscopes. C'est sûrement en 1668 qu'il fut fasciné par la Micrographia de Hooke qui l'obtint.

Ceux de Leeuwenhoek étaient des microscopes très basiques. Il fabriquait d'abord des lentilles en verre très petites, plus petites, et les mettait dans un trou fait dans une plaque en laiton, cuivre ou argent. Les échantillons étaient placés à un bout pointu devant la lentille et pouvaient être montés et abaissés par des vis, rapprochés et éloignés ou tournés. Les microscopes avaient entre 2 et 8 cm au total.

Ces microscopes n'ont pas été inventés par Leeuwenhoek. Ils ont été décrits par Hook lui-même dans son livre. Mais Hooke les a écartés pour leur manipulation difficile, les remplaçant par des « microscopes composés » à deux lentilles.

La vérité est que les microscopes de Leeuwenhoek n'étaient pas accessibles à tous, ils étaient trop petits et devaient être manipulés avec une grande finesse. Il fallait beaucoup d'habileté et beaucoup de patience pour voir quelque chose avec elles.

Mais si Hooke a obtenu des extensions de 30, Leeuwenhoek a dépassé les 200. Le plus grand secret était dans les verres. Et, précisément, il a gardé sa fabrication en secret. Nous ne savons pas encore comment je les faisais*.

On estime qu'il a réalisé environ 500 microscopes. Et ses découvertes ne furent pas rares. Dans la seconde lettre envoyée à la Royal Society, le 1er juin 1674, il décrit les cellules sanguines (érythrocytes) des humains, des porcs, des oiseaux et des poissons. Et il a également calculé sa taille. Il a estimé que dans le diamètre d'un grain de sable on introduisait au moins 100 cellules sanguines, et qu'un grain de sable avait 0,85 mm, ce qui a déterminé que les cellules sanguines étaient inférieures à 8,5 µm (nous savons maintenant que les érythrocytes humains ont un diamètre d'environ 7,7 µm).

La même année, à la fin d’une lettre expliquant les détails de la structure de l’œil humain et des cristaux de sel, il changeait soudain de thème et racontait ce qu’il avait trouvé dans un lac près de sa maison : "...plusieurs petits animaux entre eux, certains étaient ronds, certains étaient ovales. Puis j'ai vu deux pattes autour des têtes de ce dernier type et deux petites nageoires à l'autre extrémité de son corps ».

Il a appelé ces petites créatures des animaux. Et il se trouva de plus en plus, dans les eaux des puits, dans les infusions de poivre, dans les vins... apparaissaient presque partout. Il a ainsi découvert des algues microscopiques, protozoaires, rotifères, ciliés, etc. Comme dans toutes les observations ci-dessus, je les décrivais en détail.

De leur côté, ceux de la Royal Society ne savaient pas comment prendre ces découvertes. Car seul Leeuwenhoek pouvait voir tous ces êtres. Il disait aussi qu'il y avait plus d'un million dans une goutte d'eau. Pour que tout cela soit scientifiquement acceptable, il fallait que ces observations soient répétables. Mais les Anglais n'avaient même pas leur meilleure technologie pour voir ce que Leeuwenhoek avait vu.

Heureusement ils ont eu Hooke ; si quelqu'un pouvait l'obtenir, il l'aurait obtenu. Et à la fin, après plusieurs tentatives, il réussit en novembre 1677: après avoir laissé pendant plusieurs jours une infusion de poivre, il vit "beaucoup d'animaux nageant d'un côté à l'autre".

En 1680, le commerçant néerlandais a été membre de la Royal Society. Mais les polémiques ne se sont pas terminées. Quand il a découvert le sperme, par exemple, les critiques ont augmenté. Leeuwenhoek a écrit: Je sais que beaucoup n'acceptent pas mes écrits parce qu'ils considèrent ce genre de découvertes impossible. Il y a des choses qui disent que je suis en sorcellerie, enseignant aux gens ce qui n'existe pas, mais il faut les pardonner parce qu'ils n'arrivent plus. Je sais assez bien que dans toute l'université il y a des gens qui ne croient pas que dans la graine des hommes il y a des êtres vivants. Mais ceux-ci ne me préoccupent pas, je sais que je le fais correctement."

En 1683, il fait une autre découverte intéressante en analysant un échantillon extrait de ses dents. Il a découvert beaucoup d'animaux: "les plus grands avaient des mouvements très rapides et forts, ils se déplaçaient à pleine vitesse, comme les poissons dans l'eau". Plus tard, il prélève des échantillons de deux vieux hommes qui n'ont pas nettoyé les dents pendant toute leur vie: "C'était incroyable combien de petits animaux il y avait; ils nageaient plus intensément que je ne l'ai vu. Les plus grands montaient avec le corps courbé vers le haut. Le reste était en si grande quantité qu'il semblait que toute l'eau était vivante". Je regardais les bactéries.

Leeuwenhoek a continué à découvrir jusqu'au dernier jour de sa vie, il est mort à 90 ans. Regardant depuis ses microscopes, il a découvert un nouvel univers. Un univers merveilleux : "Ces animaliers avaient des mouvements de ce type, ils étaient rapides, différents, en haut, en bas, en tournant... c'était merveilleux de les voir".

 

*Mise à jour (28-03-2018):

Dans la ville natale de Leeuwenhoek, à l'Université de technologie de Delft (Hollande), des chercheurs viennent de clarifier la façon dont les lentilles étaient fabriquées.

Il n'y avait pas de lumière lentille si je la faisais avec du verre poli ou soufflé. Leeuwenhoek lui-même n'a jamais suggéré qu'il a inventé une nouvelle technique pour travailler le verre soufflant. Cependant, il semble qu'il essayait de mieux garder le secret.

Des chercheurs de Delft analysent un microscope de Leeuwenhoek en utilisant la tomographie à neutrons. Grâce à cette dernière technologie, ils ont pu analyser la formation de leur objectif sans détruire ni endommager le microscope. Et ils ont découvert que Leeuwenhoe était un grand polisseur de verre. Maintenant, ils veulent savoir si vous utilisiez un verre spécial. Bientôt vous le découvrirez à travers la spectroscopie de gamma.