Molécula visible capaz de contagiar a Leishmania

2001/04/25 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Mikrobiologia

Este parásito microscópico produce una enfermedad ulcerosa de leishmaniasis que contamina más de 10 millones de personas al año en zonas tropicales. Muchas veces es mortal y no hay vacunas ni tratamientos eficaces contra ella.

El parásito pasa a lo largo de su vida por varios ciclos. En el primer estadio vive en el aparato digestivo de un mosquito. Allí obtiene biopterina y la transforma en tetrabiopterina (H4B), necesaria para su crecimiento. Esta molécula es la que controla la virulencia de la leishmania.

Al final del primer estadio, el crecimiento del parásito se detiene y pasa al estadio infeccioso. Cuando los mosquitos se agarran al animal o al hombre, el parásito se introduce en los glóbulos blancos de la sangre. Allí pasa a otro estadio y eso es lo que provoca la enfermedad.

En la investigación llevada a cabo en las Universidades de Colorado y Kentucky, se retiró a los parásitos el gen de la enzima que transforma la bioperina en H4B para ver si eran capaces de infectar los ratones. El resultado fue inesperado, aumentando la capacidad de provocar la infección del leishman. Pasados dos semanas, los ratones infectados con parásito mutante tenían 50 veces más parásitos que los infectados con leishmania normal. Parece ser que la velocidad y propagación de la infección depende del número de parásitos presentes en el segundo estadio y que los parásitos no enzimáticos pasan más fácilmente a este segundo estadio.

Por otro lado, si hay mucha cantidad de H4B, los parásitos permanecen en un estadio no infeccioso. Al parecer, limitar la capacidad de infección de los mamíferos es beneficioso para el parásito. Si tienen la cantidad adecuada de H4B, da tiempo a los parásitos para reproducirse mientras su huésped está vivo. Por ello, la muerte prematura del huésped no es recomendable para los parásitos.