El milagro de Lizun

2009/12/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biokimika
• Farmakologia
• Medikuntza
• Historia

"¡Parece un milagro!" dijo el doctor Florey al enterarse de la muerte de los cuatro ratones. Chain, por su parte, comenzó a bailar y el resto del grupo estaba muy alterado.

El día anterior, 25 de mayo de 1940, el equipo de Howard Florey puso en marcha un experimento. A las once de la mañana de aquel sábado se introdujeron ocho ratones en una dosis de bacterias Streptococcus, y a la mitad penicilina. En 16 horas y media, los cuatro que no recibieron penicilina estaban muertos y los otros cuatro siguieron vivos.

El australiano Howard Florey, hijo de un zapatero inglés, llevaba 15 años en la ciudad natal de su padre. En Australia llegó estudiando medicina y, tras ejercer como investigador y profesor, en 1935 ocupó la dirección de la Sir William Dunn School of Paty de Oxford. Pronto empezó a formar un gran equipo de científicos. A pesar de no ser muy habitual en aquellos tiempos, Florey tenía claro que quería un equipo multidisciplinar de investigadores.

Entre los primeros miembros del grupo se encontraban su mujer, Ethel Florey, también estudiada en medicina en Australia, y el bioquímico judío Ernst Boris Chain, que huyó de los nazis.

Florey y Chain eran hombres de genio vivo, agudos, que no saben ceder. De esta manera se colisionaban muchas veces, pero no se podía decir que se moldearon mal. En las noches de verano de 1938, de camino del trabajo al hogar, el tema era el mismo: las sustancias naturales antibacterianas.

Al repasar la bibliografía científica para llevar a cabo una investigación sistemática de estas sustancias, se encontraron varios ejemplos. Y entre ellos estaba la penicilina que el investigador escocés Alexander Fleming encontró con fortuna diez años antes.

Mientras estaba leyendo el trabajo de Fleming, Chaini vino de repente la imagen de una chica. Recordó a uno de los empleados de Dunn School, con una bandeja por el pasillo y mohos en la bandeja. Chain fue a hablar con ella: "Ese lujurioso que jamás he visto... ¿qué es? ". Y cuando la chica pronuncia "Penicillium notatum" Chain, "Eso es lo que Fleming encontró en 1928". "Sí, él nos dio una muestra y después la hemos mantenido viva".

El equipo empezó a trabajar con él. La bioquímica Norman Heatley inició con entusiasmo la siembra y crecimiento de mohos. Tras los grandes quebraderos de cabeza, Chain y Edward Penley consiguieron extraer la ecpenicilina de Abraham. Al final tenían ese polvo marrón. Era muy poco, pero el joven Florey y Margaret Jennings podían empezar a probar en seres vivos.

El experimento con ocho ratones dejó claro que este polvo podía curar infecciones mortales. Y eso era casi un milagro en aquella época. Florey dijo que tenían que hacer pruebas inmediatamente a mayor escala. "Ten en cuenta --dijo - que tenemos que llegar al ser humano. Hasta conseguirlo, todo esto será sólo una curiosidad de laboratorio, como era el hongo de Fleming. Y el hombre es 300 veces mayor que el ratón".

Era tiempo de guerra, no era fácil conseguir los recursos necesarios, y se utilizaron todo tipo de envases encontrados en la zona para cultivar el moho: botellas, bandejas, cajas de galletas, platos... Y se dieron cuenta de que los mejores recipientes para el crecimiento del moho eran los urinarios de los hospitales.

A finales de junio de 1940 se iniciaron las pruebas con más ratones. Florey y James Kent pasaban el día mirando al ratón y sólo dormían unas horas en el laboratorio. La sustancia estaba confirmando su poder.

Mientras tanto, los bombarderos alemanes estaban en los cielos de Inglaterra. La invasión estaba en la cabeza de todos. Y los científicos del grupo tomaron la decisión de llevar en la cabeza los secretos de la extracción si ocurriera lo peor y las esporas del moho en la ropa. Florey frotó las esporas en el forro del calentamiento; Heatley en el bolsillo del traje.

En enero de 1941, Ethel contó al marido de un paciente del hospital: Albert Alexander, moribundo. Tras herir con la espina de una rosa, los estafilococos y los estreptococos invadieron el cuerpo. Florey puso toda la penicilina de sus laboratorios para curar a este hombre. Y el hombre mejoró notablemente. Pero no tuvieron suficiente penicilina y los esfuerzos por recuperarla de la orina del hombre no fueron suficientes.

Debían conseguir producir penicilina a una escala mucho mayor. Pero en Inglaterra, destruida por los bombardeos, el equipo de Florey no encontró medios para ello.

El 26 de junio, Florey y Heatley salieron de Oxford. En la maleta del primero había esporas de moho y ampollas de penicilina. Iban a Estados Unidos para pedir ayuda para producir penicilina.

Los estadounidenses buscaron nuevos hongos que producirían más penicilina y que crecían bien en grandes tanques. Se encargó a los pilotos del ejército dispersos por el mundo que traigan mohos de los lugares donde estaban sus bases. Consiguieron cientos de nuevos hongos, pero no mejoraban el rendimiento del Fleming.

También se pidió a los vecinos de la zona que llevaran los mohos que encontraban en zapatos húmedos, frutos corruptos, queso, pan, etc. Mary Hunt tomó esta obra más en serio que nadie y le llamaron Marilizu. En el verano de 1943, Marilizun encontró un nuevo moho en un melón corrupto trasero de una frutería. Este moho tenía un rendimiento muy superior al de Flemingen. Y la producción se disparó.

El uso de la penicilina se estaba extendiendo. Florey y su mujer poseían una larga lista de enfermos curados con penicilina, que también se estaba convirtiendo en un arma importante para los soldados aliados. Muchas heridas que antes provocaban la muerte se recuperaban.

Penicilina ha salvado muchas vidas desde entonces. Y eso también le preocupó a Florey. En 1967, el año anterior al fallecimiento, dijo: "Se puede decir que soy el culpable en parte de una explosión de población... ese es uno de los problemas más destructivos que tendrá el mundo en este siglo".