Ladróns de perfumes de flores

2001/04/22 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Botanika
• Ingurumena

A diferenza destas zonas, paira os investigadores que buscan un cheiro agradable paira crear perfumes, a primavera ten 12 meses e, por tanto, non creades que o tema de hoxe é un exemplo de pouca imaxinación. Estes perfumes que se comercializan ao redor do Nadal esixen un traballo delicado e non romántico de todo o ano.

O primeiro traballo consiste en capturar novas flores. Pero, como o fan paira levalo ao laboratorio? É necesario identificar cheiros compostos sen danar a flor tan apreciada como o cheiro doce? Respondendo a este tipo de preguntas, esta é una invitación paira penetrarse no mundo dos cheiros e coñecer a historia dos perfumes.

Os perfumes utilizados na actualidade están compostos por aromas (ou imitacións) procedentes de lonxe. Isto, en si mesmo, non é un descubrimento, salvo que se defina o lonxe que é. Como todo é relativo, é comprensible pensar nesas marabillosas illas e espazos protexidos que se nos exóticos ao dicir lonxe, porque á fin e ao cabo é certo que moitas veces van buscar novas flores a zonas protexidas marabillosas. Pero non, iso non está tan lonxe. Hai un espazo afastado, e iso sábeno ben as plantas utilizadas paira perfumes (polo menos as que tiveron a oportunidade de viaxar).

Como outros inventos da ciencia, descubriron casualmente que as flores non expulsan o mesmo perfume no chan e no espazo. Algunhas sospeitas produciríanse cando a Overnight Scentsation rosa, coñecida na industria perfumera, foi enviada ao espazo. Foi en 1998, na viaxe da nave Discovery en outubro dese mesmo ano. John Glenn- foi o astronauta o encargado de coidar a flor. Segundo a experta Braja Mookherjee, "no espazo cambia a proporción de moléculas que determinan o aroma doce da flor.

No chan, esta rosa ten marcado un cheiro vexetal e na microgravedad, o cheiro floral cobra forza en detrimento do cheiro vexetal". Pero se ten un cheiro diferente no espazo e na terra, como o fixeron paira baixar do espazo ao chan sen ningún cambio?

Como se captura?

O cheiro que desprende cada flor é moi variable. Ao cambiar por calquera factor, o quebradizo de cabeza dos perfumes consistiu en aprender a transportar o cheiro observado no espazo ou en zonas protexidas afastadas do laboratorio. E é que una cousa é facer viaxes longos e atopar novos cheiros, e outra moi distinta é levar ese mesmo cheiro ao laboratorio.

Parece que basta con meter a flor que cheira nun bote e coller o camiño de volta, pero non. Ao introducir una sustancia olorosa nun bote establécese un equilibrio entre a sustancia e as moléculas que libera, e ao abrilo non se detecta o cheiro da sustancia de partida. Ademais, en 1988 Braja Mookherje demostrou que a flor cortada non motiva o mesmo cheiro que antes de cortar. Por tanto, antes do equilibrio entre o bote e as sustancias químicas, o cheiro (si é pouco) tamén cambia.

Pero os resultados das súas investigacións foron máis aló desta declaración. Chegou a demostrar as interaccións entre as plantas. Por exemplo, o pexego e o albaricoque ou o rosa e o xasmín xuntos, segregan novos perfumes. Coma se falasen entre eles... Ademais, o cheiro que emiten as flores en función da hora do día e o envellecemento da floración varía.

Á vista de todo iso, probablemente máis que polo desexo de non estragar a flor, desenvolveuse una técnica denominada headspace paira atrapar o cheiro, co obxectivo de poder levar o cheiro da mesma maneira ao laboratorio. A técnica serve paira atrapar o cheiro sen cortar, romper e afastarse da súa contorna.

A técnica debe ser coidadosa pero á vez sinxela. Primeiro hai que meter a flor nun recipiente de cristal con forma de campá, con moito coidado. É importante adaptar a forma do envase á forma da flor paira evitar a menor ferida. Posteriormente, o cheiro que desprende a flor ao pechar o recipiente absórbese por medio dunha bomba durante aproximadamente una hora paira recoller as moléculas aromáticas de 10-50 microgramos necesarias paira a análise. Finalmente, o aire perfumado pasa por un filtro paira atrapar moléculas. Antes de chegar ao laboratorio limparase cun disolvente orgánico. É obrigatorio que o líquido resultante entre nun recipiente limpo e nun lugar fresco até chegar ao laboratorio.

A principal achega desta técnica é, sen dúbida, poder captar o cheiro sen prexudicar a flor. Pero parece que paira os perfumistas isto non era suficiente. Cun recipiente con forma de campá capturábase o cheiro que arroxan todas as partes da flor, o que non era suficiente paira atopar novas moléculas. Fai uns dez anos, coa mesma idea, empezouse a deseñar a nova técnica. Na actualidade, a forma da campá é substituída por unha xiringa. Así, só se captura o vapor que segrega un pétalo ou xardineiro, o que supuxo un gran avance na síntese química dos compostos de aroma doce. Conseguiuse atrapar cheiros que até entón escapaban, como a jasmona, uno dos principais compoñentes do xasmín.

Máis vapor e máis barato

Antes de desenvolver esta técnica, os perfumistas só usaban paira fabricar perfumes unhas 500 sustancias naturais e unhas 3.000 sustancias sintetizadas. E, por suposto, ese era un límite que hai que superar dalgunha maneira paira seguir deseñando novos perfumes. Ademais, non só as técnicas utilizadas paira a captura de moléculas, senón tamén o resto das que se empregaban nos laboratorios. Debido aos disolventes e ao proceso de quecemento paira separar os compoñentes da mestura, as moléculas de cheiro sufrían grandes cambios. Deste xeito, as moléculas que se recollían chegaban mesmo a ser alleas ás iniciais.

Na actualidade, grazas aos avances técnicos, ademais de capturar aromas, realízanse composicións sintéticas moi similares aos extractos naturais. Aínda que os petos do consumidor non o notaron, os perfumistas traballan cada vez máis con estas sustancias, moito máis baratas. Non é de estrañar que paira sacar un quilo de xasmín que vale 4.000 dólares (20.000 libras, 500.000 pesetas), necesítanse 700 kg de flores.

çHaciendo una patadilla no mundo dos cheiros é imposible coñecer a composición do perfume coñecidos (iso é secreto), pero polo menos o que está detrás das flores coloridas, os aromas que arroxan e a beleza dos perfumes xa non é secreto.

Defendendo co perfume en ausencia de brazos

Estes animais escorrentamos os insectos grazas ás mans, as arxilas ou as pernas. Pola súa banda, as plantas enfermas non poden facelo sen a axuda do forte vento. O peor, con todo, é que os alimentos máis apreciados dos insectos son as follas anchas das plantas. Pero as plantas non teñen os brazos cruzados (non teñen brazos) e sacan a súa arma cando o necesitan. Estes insectos molestos utilizan, entre outras cousas, espiñas de punta afiada e cheiros atractivos. Coma se non se atrevesen a facer algo que cuestionase a súa beleza, paira escorrentar aos insectos non desprenden malos cheiros.

Cando son atacados por un insecto lanzan o cheiro que atrae aos parásitos das larvas do insecto. Por exemplo, as plantas de tabaco, o algodón ou o millo atacan os insectos Heliothis virescens lanzando o perfume que atrae a un tipo de avispa Cardiochiles nigriceps. Parece ser que se outro insecto é atacado este cheiro característico cambia.

Os aromas da flor non só atraen aos perfumistas!

Publicado no suplemento Natura de Gara