La revolució dels llunàtics
2009/05/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Era una nit clara i tranquil·la de lluna plena. Un globus gran puja pel cel ple d'una mescla explosiva d'aire i hidrogen i penja una metxa llarga encesa. De cara a ella, a l'espera de l'explosió imprescindible, algunes ombres: llunàtiques (lunaticks). Així es deien tots els mesos aquells amics que es reunien en nits de lluna plena.
La metxa és massa llarga i, quan ja no s'esperava, va ser sorpresa per aquella explosió. A uns cinc quilòmetres dels seus amics, un altre llunàtic que es va quedar a casa aquesta nit ho va rebre per escrit: "L'explosió va ser sobtada i va durar aproximadament un segon". Aquestes paraules pertanyen al famós James Watt, el pare de les màquines de vapor. I els que jugaven amb el globus no eren qualsevol: Membres destacats de l'Associació de la Lluna de Birmingham. Tractaven d'analitzar l'origen del so dels trons, i el del globus era un experiment pensat per a provar algunes de les teories que tenien al cap.
Les sessions de l'Associació de la Lluna eren, normalment, menys bullicioses. Científics, artistes i homes industrials es reunien per a sopar bé, per a degustar un bon licor i per a parlar llargament sobre màquines, indústria i ciència de l'època i del futur; o, com deien en aquella època, per a parlar de filosofia natural.
Erasmus Darwin, Matthew Boulton i William Small van començar a celebrar-se a mitjan dècada de 1760. Erasmus polifacètic, avi de Charles Darwin, era un home gros, amable i bromista, molt conegut en aquella època. Era reconegut com el millor metge de la zona, però també va ser inventor fèrtil, químic, físic, botànic, meteoròleg, filòsof i poeta. Boulton, per part seva, era un empresari valent i clar, que somia amb convertir a Birmingham en el símbol de la qualitat i fundador de la reeixida factoria Soho; i el seu metge Small, molt interessat en enginyeria, química i metal·lúrgia.
Després es van anar reunint, entre altres, l'altre avi de Charles Darwin, la prestigiosa ceramista Josiah Wedgwood; el mateix James Watt, el químic Joseph Pristley, l'astrònom William Herschel, l'industrial John Wilkinson i l'enginyer William Murdoch. Benjamin Franklin i Antoine Lavoisier també es van relacionar amb els llunàtics per carta i en el cas de Franklin també amb algunes visites.
Homes de gran prestigi i caps incansables. El mateix Darwin, a més de realitzar multitud de recerques i invencions, va llançar algunes idees sobre la teoria de l'evolució que el nét hauria desenvolupat amb mestratge. Pristley estimava els gasos: va aïllar l'oxigen i és el creador de la gasosa. Herchel va descobrir a Urà. La seva actuació va ser impressionant.
En aquestes reunions es parlava gairebé de tot, sense ordre, sense guió previ i sense límits, amb total llibertat. Les calacas eren feroces, a vegades boges.
Darwin va deixar clar la passió que vivia aquestes trobades en una carta escrita a Boulton i que no podia assistir a una reunió: "Ho sento terriblement, perquè els déus de l'infern, que visiten als éssers humans amb malalties i, per tant, lluiten constantment amb els metges, no han volgut reunir-me avui en Sohon amb vosaltres, amb aquests grans homes, Lord! Quins invents, quines ocurrències, quina retòrica metafísica, mecànica i pirotècnica han estat de la paraula d'aquest gran grup de filòsofs! I mentrestant, jo, el malèvol, jo, presoner en un carro, sense caps, sense ganes d'escapar i desesperats, per a fer una guerra contra la sífilis o una mala febre!"
Els interessava la ciència, però sobretot les aplicacions de la ciència. Van imaginar els trens ràpids del futur, les grans fàbriques automatitzades, les terres de camp mecanitzades, etc. No sols s'imagina, d'aquelles idees que van sorgir sota la lluna plena van passar en molts casos a l'acció, i amb la col·laboració dels llunàtics es van fer grans avanços. L'Associació de la Lluna va ser, en gran manera, una esquadra d'idees de la revolució industrial. El món estava canviant i sabia. Estaven convençuts que el treball que estaven realitzant milloraria la vida de la majoria.
En aquesta revolució, James Watt va ser un personatge important. La fúria de la hipocondria va passar les seves 83 anys de vida pensant que estava a punt de morir. L'escriptor contemporani Mary Ann Galton va escriure que "era un retrat viu de la melancolia. Solia tenir el cap flexionat o recolzat sobre la mà en la meditació; les espatlles aixecades i el pit enfonsat". Pocs pensarien que fos un geni.
Després de treballar com a aprenent de fabricant d'eines, va començar a treballar com a arranjadora d'eines en la Universitat de Glasgow. I quan li va arribar una màquina de Newcom deteriorada en 1764 s'encenia el foc amb les màquines de vapor.
Per a llavors, aquestes màquines de vapor creades per Newcomen portaven més de 50 anys bombant les aigües de les mines de carbó. Però no es pot dir que eren molt eficaços. En algunes calderes grans l'aigua evaporada empenyia el pistó cap al cilindre cap amunt, i després, en refredar-se amb aigua freda, es tornava a caure cap avall. Aquests pistons pujaven i baixaven cinc o sis vegades per minut.
Watt es va adonar que gran part de la calor generada en la caldera es consumia escalfant periòdicament el cilindre. I una tarda del diumenge de maig de 1765, passejant per un parc de Glasgow, la solució va arribar de sobte: mantenir el cilindre calent i condensar el vapor en un altre lloc. Aquí va acabar el passeig.
Va fundar el primer prototip i va obtenir la patent en 1769. I en els seus desplaçaments a Londres per a aconseguir aquesta patent, va començar a quedar-se a Birmingham per a estar amb Darwin, Smalle i Boulton. El trio va intentar convèncer a Watt perquè viatgés a Birmingham i s'unís a ells. I així ho va fer, cinc anys després, quan va morir la seva dona i el protector de les seves màquines va fracassar.
La primera màquina de Watt no era eficaç encara, ja que amb la tecnologia de l'època no es podien aconseguir els cilindres adequats. Però Boulton tenia una confiança cega en Watten, li va donar diners i un gran equip humà de treball en la seva factoria Soho.
El treball d'un altre llunàtic va ser també fonamental en el desenvolupament de màquines de vapor. Conegut com John Wilkinson Iron-mad (boig del ferro), es va obstinar a fer ferro coses que fins llavors mai s'havien fet de ferro. Va construir la capella de Wholverhampton i va construir amb ferro els marcs, el púlpit i els seients de les finestres de la capella, poc còmodes a l'hivern. També va fer la primera barcassa de ferro, que deia que tothom s'enfonsava, però que no es va enfonsar. La taula del seu despatx era de ferro i també va fabricar la seva pròpia caixa de ferro.
En 1775, Wilkinson va crear una nova màquina perforadora per a fabricar millors canons. Fins llavors es fabricaven amb fosa, però perforant una barra sòlida va aconseguir uns cilindres molt millors. I això era el que necessitava Watt.
A petició d'un cilindre Wilkinson, Watt va aconseguir la primera màquina de vapor realment eficient. El segon va ser per a la fàbrica de Wilkinson, i en els pròxims 20 anys Wilkinson va fabricar cilindres per a màquines de vapor Boulton & Watt.
Aquestes màquines van anar millorant. El llunàtic William Murdoch treballava per a Boulton i Watt en Sohon, que va inventar com aconseguir un moviment de rotació amb màquines de vapor. La factoria Soho es va convertir en la icona de la revolució industrial, el Silicon Valley de l'època. I la seva veïna casa Soho, residència de Boulton, va ser el punt de trobada més habitual de l'Associació de la Lluna.
Van romandre amb elles fins a 1813. Tots els mesos, sense tot just buits, i sempre a l'abric de la lluna plena, que coneixien bé els poders de la lluna: els llunàtics sabien que els carrers il·luminats per la lluna plena eren molt més amables i segures en el camí de la reunió a la casa.
