La révolution des lunatiques
2009/05/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
C'était une nuit claire et tranquille de pleine lune. Un grand globe monte dans le ciel rempli d'un mélange explosif d'air et d'hydrogène et accroche une longue mèche allumée. Face à elle, en attendant l'explosion indispensable, quelques ombres: lunatiques (lunaticks). Ainsi s'appelaient tous les mois ces amis qui se réunissaient en nuits de pleine lune.
La mèche est trop longue et, quand on ne s'attendait plus, elle a été surprise par cette explosion. A environ cinq kilomètres de ses amis, un autre lunatique qui est resté à la maison ce soir-là a reçu par écrit: "L'explosion a été soudaine et a duré environ une seconde". Ces mots appartiennent au célèbre James Watt, le père des machines à vapeur. Et ceux qui jouaient avec le ballon n'étaient pas n'importe qui : Membres éminents de l'Association de la Lune de Birmingham. Ils essayaient d'analyser l'origine du son des tonnerres, et celui du globe était une expérience pensée pour tester certaines des théories qu'ils avaient à l'esprit.
Les sessions de l'Association de la Lune étaient généralement moins animées. Des scientifiques, des artistes et des hommes industriels se réunissaient pour bien dîner, pour goûter une bonne liqueur et pour parler longuement sur les machines, l'industrie et la science de l'époque et de l'avenir; ou, comme ils le disaient à cette époque, pour parler de philosophie naturelle.
Erasmus Darwin, Matthew Boulton et William Small ont commencé à avoir lieu au milieu des années 1760. Erasmus aux multiples facettes, grand-père de Charles Darwin, était un homme gras, gentil et bromiste, très connu à cette époque. Il était reconnu comme le meilleur médecin de la région, mais il a également été un inventeur fertile, chimique, physique, botanique, météorologue, philosophe et poète. Boulton, pour sa part, était un entrepreneur courageux et clair, qui rêve de faire de Birmingham le symbole de la qualité et le fondateur de l'usine Soho à succès; et son médecin Small, très intéressé par l'ingénierie, la chimie et la métallurgie.
Ils ont ensuite rencontré, entre autres, l'autre grand-père de Charles Darwin, la prestigieuse céramiste Josiah Wedgwood, James Watt lui-même, le chimiste Joseph Pristley, l'astronome William Herschel, l'industriel John Wilkinson et l'ingénieur William Murdoch. Benjamin Franklin et Antoine Lavoisier ont également été liés aux lunatiques par lettre et dans le cas de Franklin aussi avec quelques visites.
Hommes de grand prestige et des têtes infatigables. Darwin lui-même, en plus de réaliser de nombreuses recherches et inventions, a lancé quelques idées sur la théorie de l'évolution que le petit-fils aurait développé avec maîtrise. Pristley aimait les gaz : il a isolé l'oxygène et est le créateur de la gazeuse. Herchel découvrit Uranus. Sa performance a été impressionnante.
Dans ces réunions, on parlait presque de tout, sans ordre, sans scénario préalable et sans limites, en toute liberté. Les calacs étaient féroces, parfois folles.
Darwin a précisé la passion qui vivait ces rencontres dans une lettre écrite à Boulton et qui ne pouvait pas assister à une réunion: Je suis terriblement désolé, car les dieux de l'enfer, qui visitent les êtres humains atteints de maladies et, par conséquent, luttent constamment avec les médecins, n'ont pas voulu me réunir aujourd'hui à Sohon avec vous, avec ces grands hommes, Seigneur ! Quelles inventions, quelles occurrences, quelle rhétorique métaphysique, mécanique et pyrotechnique ont été la parole de ce grand groupe de philosophes ! Et pendant ce temps, moi, le malveillant, moi, prisonnier sur un char, sans bouts, sans envie d'échapper et désespérés, pour faire une guerre contre la syphilis ou une mauvaise fièvre ! »
Ils étaient intéressés par la science, mais surtout par les applications de la science. Ils ont imaginé les trains rapides du futur, les grandes usines automatisées, les terres de terrain mécanisées, etc. Non seulement imaginez-vous, de ces idées qui ont émergé sous la pleine lune ont passé dans de nombreux cas à l'action, et avec la collaboration des lunatiques ont fait de grands progrès. L'Association de la Lune a été, dans une large mesure, une équipe d'idées de la révolution industrielle. Le monde changeait et savait. Ils étaient convaincus que le travail qu'ils faisaient améliorerait la vie de la majorité.
Dans cette révolution, James Watt était un personnage important. La fureur de l'hypocondrie a passé ses 83 années de vie en pensant qu'il était sur le point de mourir. L'écrivain contemporain Mary Ann Galton a écrit que «c'était un portrait vivant de la mélancolie. J'avais l'habitude d'avoir la tête pliée ou appuyée sur la main dans la méditation; les épaules relevées et la poitrine coulée". Peu penseraient que c'était un génie.
Après avoir travaillé comme apprenti fabricant d'outils, il a commencé à travailler comme arrangeur d'outils à l'Université de Glasgow. Et quand une machine de Newcom détériorée lui arriva en 1764, le feu s'allumait avec les machines à vapeur.
À l'époque, ces machines à vapeur créées par Newcomen pompaient les eaux des mines de charbon depuis plus de 50 ans. Mais vous ne pouvez pas dire qu'ils étaient très efficaces. Dans certaines grandes chaudières, l'eau évaporée poussait le piston vers le cylindre vers le haut, puis, en se refroidissant à l'eau froide, elle retombait vers le bas. Ces pistons montaient et descendaient cinq ou six fois par minute.
Watt a réalisé qu'une grande partie de la chaleur produite dans la chaudière était consommée en chauffant périodiquement le cylindre. Et un après-midi du dimanche de mai 1765, se promenant dans un parc de Glasgow, la solution est venue soudainement: maintenir le cylindre chaud et condenser la vapeur ailleurs. Il a terminé la promenade.
Il fonda le premier prototype et obtint le brevet en 1769. Et dans ses déplacements à Londres pour obtenir ce brevet, il a commencé à rester à Birmingham pour être avec Darwin, Smalle et Boulton. Le trio a essayé de convaincre Watt de se rendre à Birmingham et de les rejoindre. Et il l'a fait, cinq ans plus tard, quand sa femme est morte et le protecteur de ses machines a échoué.
La première machine de Watt n'était pas encore efficace, car avec la technologie de l'époque on ne pouvait pas obtenir les bons cylindres. Mais Boulton avait une confiance aveugle dans Watten, lui a donné de l'argent et une grande équipe humaine de travail dans son usine Soho.
Le travail d'un autre lunatique a également été fondamental dans le développement de machines à vapeur. Connu comme John Wilkinson Iron-mad (fou de fer), il s'est engagé à faire du fer des choses qui n'avaient jamais été faites de fer jusqu'alors. Il a construit la chapelle de Wholverhampton et construit en fer les cadres, la chaire et les sièges des fenêtres de la chapelle, peu confortables en hiver. Il a également fait la première péniche de fer, qui disait que tout le monde coulait, mais qui ne coulait pas. La table de son bureau était en fer et a également fabriqué sa propre boîte en fer.
En 1775, Wilkinson a créé une nouvelle machine de forage pour fabriquer de meilleurs canons. Jusque-là, ils étaient fabriqués en fonte, mais en perçant une barre solide a obtenu quelques cylindres beaucoup mieux. Et c'était ce dont Watt avait besoin.
À la demande d'un cylindre Wilkinson, Watt a obtenu la première machine à vapeur vraiment efficace. Le second était pour l'usine de Wilkinson, et au cours des 20 prochaines années, Wilkinson a fabriqué des cylindres pour machines à vapeur Boulton Watt.
Ces machines ont été améliorées. Le lunatique William Murdoch travaillait pour Boulton et Watt à Sohon, qui a inventé comment obtenir un mouvement de rotation avec des machines à vapeur. L'usine Soho est devenue l'icône de la révolution industrielle, la Silicon Valley de l'époque. Et sa maison voisine Soho, résidence de Boulton, fut le point de rencontre le plus habituel de l'Association de la Lune.
Ils restèrent avec elles jusqu'en 1813. Tous les mois, à peine vides, et toujours à l'abri de la pleine lune, ils connaissaient bien les pouvoirs de la lune : les lunatiques savaient que les rues illuminées par la pleine lune étaient beaucoup plus aimables et sûres sur le chemin de la réunion à la maison.
