El planeta Tierra, ¿cada vez más "gordo" o "más delgado"?

2011/02/06 Aulestiarte Lete, Izaro - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Astronomia

La respuesta es que la Tierra se va "engrosando", es decir, la masa de nuestro planeta va aumentando constantemente.

Desde que el primer satélite artificial fue lanzado en 1957, los astronautas han puesto a girar alrededor de la Tierra un montón de astronautas. Los satélites, el cohete enviado para poner en órbita estos satélites y los restos arrojados en las explosiones de las naves espaciales permanecen en el espacio. Lo cierto es que la cantidad de basura que el ser humano ha enviado allí es mucho menor que la cantidad de residuos que cada año nos llega a la Tierra desde el espacio.

Hace unos años, investigadores soviéticos señalaron que cada año se caen 30.000 toneladas de residuos cósmicos a la superficie terrestre. Desde entonces, y en la actualidad, muchos científicos coinciden en afirmar que la cantidad oscila entre 10.000 y 100.000 toneladas. Son “responsables” de esta “subida” anual, tanto pequeñas partículas de polvo como meteoritos.

Esta cantidad de residuos, lógicamente, es elevada, pero también parece “insignificante” en comparación con la masa total de la Tierra. Las estimaciones actuales estiman que nuestro planeta tiene una masa de 5.973 toneladas —1798—. El físico y químico Henry Cavendish mencionó en 2006 6.600 toneladas de triliones.

Las partículas de vapor de agua atmosféricas se desplazan en todas las direcciones y algunas de ellas alcanzan las capas más altas de la atmósfera. Allí, la fuerza de gravedad se debilita, por lo que algunas partículas consiguen escapar hacia un espacio amplio. Sin embargo, las moléculas de vapor tienden, en general, a condensarse y a formar nieblas, volviendo al ciclo del agua. Además, este poco de agua que “nos deja” se compensa con la cantidad que llega desde el interior del planeta a través de las erupciones volcánicas. Así, la cantidad total de H2O en la atmósfera se mantiene estable.

El mito, por su parte, no influye en la cantidad de masa del planeta. El gran químico Antoine Lavoisier demostró que “la materia no se genera y se deshace, sino que cambia de estado gracias a los procesos químicos”. Según él, los seres humanos y otros seres vivos estamos “hechos” con elementos ya existentes en la Tierra: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y fósforo. Es decir, que haya más población no significa que se produzca nueva materia o que la cantidad de materia aumente. Por lo tanto, la masa tampoco varía, ya que la masa es una magnitud medida de la cantidad de materia de un cuerpo.

Confusión de términos

Cabe destacar que, a menudo, los conceptos de peso y masa se utilizan de forma confusa en el lenguaje común, aunque son dos magnitudes físicas diferentes.

La masa es la cantidad de materia de un cuerpo, medida con una balanza en kilogramos. Por su parte, el peso es la fuerza de gravedad ejercida por la Tierra o por cualquier otro cuerpo sobre dicha masa, medida de dicha fuerza. Se mide en newtons mediante un dinamómetro. Donde no hubiera gravedad, los cuerpos no tendrían peso, pero seguirían siendo masa.

Así, la Tierra “pesa más” que decir es más correcto afirmar que su masa ha aumentado. Cuando nosotros también nos pesamos en una balanza, al fin y al cabo estamos midiendo nuestra masa, aunque es habitual la expresión “pido 60 kilos”.

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