La anisotropía del núcleo terrestre iluminada

2008/03/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geologia

Un grupo de la Universidad Uppsala ha descubierto la estructura del hierro en el núcleo terrestre. El hierro es el principal componente del núcleo y, por su estructura, el núcleo presenta un comportamiento anisotrópico. Es decir, tiene unas propiedades u otras dependiendo de la dirección que se tome. Por ejemplo, las ondas sonoras o sísmicas que atraviesan el núcleo pasan un 3-4% más rápido cuando van en dirección norte-sur que cuando van en paralelo al ecuador.

El grupo sueco propone que el hierro tiene una estructura cúbica centrada en el cuerpo, es decir, en los vértices de cada cubo se coloca un átomo de hierro y en el centro de cada cubo se sitúa otro átomo. La orientación de los cubos también es especial: la diagonal del cubo es paralela al eje de rotación de la Tierra.

Mediante simulaciones de la dinámica molecular han demostrado que estas estructuras y orientaciones permiten que se produzca una anisotropía como la medida.

No sucedía con la explicación que daban hasta ahora. Según esta explicación, el hierro formaba cristales hexágonos que tomaban una determinada orientación. Pero esta explicación tenía un problema: En condiciones de presión y temperatura en el núcleo de la Tierra, los hexágonos de hierro presentan un comportamiento muy isotrópico.