Misteriosos terratrèmols

2001/03/27 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Geologia

En 1812 i 1813 van viure els tres terratrèmols més violents de la història dels Estats Units a la ciutat de Nova Madrid de Missouri. Encara que el consens entre geòlegs no és total, sembla que els tres van superar la magnitud de 8,0 en l'escala de Richter i van modificar el curs del riu Mississipí. Des de llavors s'han succeït milers de terratrèmols en la zona de Nova Madrid, però mai se'ls ha pogut explicar amb detall.

L'investigador de la Universitat de Standford, Mark Zoback, porta anys buscant una explicació del que ocorre en Nova Madrid i acaba de llançar una teoria relacionada amb les antigues glaceres. I és que, en la seva opinió, el sistema de falla de Nova Madrid no pot explicar tant de terratrèmol sol. Zoback té en compte dos factors per a explicar el fenomen de Nova Madrid. D'una banda, les característiques geològiques de la zona i, per un altre, la pressió de les glaceres que antigament van cobrir aquestes regions.

Quant a les seves característiques geològiques, Zoback destaca que el New Madrid es troba sobre una zona que no va arribar a ser un rift. Els rift són profunditats llargues i estretes originades en l'escorça continental i episodis sísmics i volcànics habituals al llarg de la depressió. L'evolució del Rift pot provocar la ruptura del continent, com en el cas de Rift Valley, Àfrica de l'Est. El rift de New Madrid no va arribar fins a la superfície i no va trencar el continent dues vegades, però va deixar allí un punt de tensió molt apropiat per als terratrèmols. No obstant això, per a Zoback, l'existència d'un punt de tensió no és suficient per a provocar terratrèmols, sinó que el procés està protagonitzat per un altre agent: les glaceres.

Glaceres antigues

Amèrica del Nord estava coberta per una enorme capa de gel fins fa 20.000 anys i el seu pes era tan gran que el continent va descendir, es va enfonsar en el mantell. Després del final de la glaciació i la reculada del gel, el continent va tornar a pujar i es manté. El fenomen és conegut per als geòlegs, ja que ocorre el mateix a Noruega, Suècia i la badia canadenca d'Hudson. El mantell és molt viscós i triga molt a respondre a un canvi.

Zoback considera que aquest moviment ascendent de la superfície terrestre pot ser el factor que provoca els terratrèmols en New Madrid. El moviment ascendent més la tensió de la zona són la causa de terratrèmols tan violents. Zoback ha construït un model que representa el procés i considera que pot ser útil per a explicar el terratrèmol que va ocórrer el mes de gener passat a l'Índia. Per això, ha mostrat la seva intenció d'investigar les glaceres de l'Índia, ja que si el model també servís, estaríem davant una teoria sòlida.

La part dreta de la imatge va ser la zona d'influència del terratrèmol en 1994 a Califòrnia. A l'esquerra, la qual cosa va ocórrer en 1895 en Nova Madrid. Tots dos tenien la mateixa força.

La cerca d'una explicació adequada al terratrèmol que es produeix en el centre de les plaques continentals pot ser de gran ajuda, entre altres coses perquè afecta una zona molt més àmplia que els terratrèmols que es produeixen en els límits de les plaques. A causa de la geologia del centre de les plaques, les ones sísmiques poden estendre's molt lluny. Per exemple, els de Nova Madrid es noten fins a mil quilòmetres a l'est.