Misteriosos terremotos

2001/03/27 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Geologia

En 1812 y 1813 vivieron los tres terremotos más violentos de la historia de Estados Unidos en la ciudad de Nueva Madrid de Missouri. Aunque el consenso entre geólogos no es total, parece que los tres superaron la magnitud de 8,0 en la escala de Richter y modificaron el curso del río Mississippi. Desde entonces se han sucedido miles de terremotos en la zona de Nueva Madrid, pero nunca se les ha podido explicar con detalle.

El investigador de la Universidad de Standford, Mark Zoback, lleva años buscando una explicación de lo que ocurre en Nueva Madrid y acaba de lanzar una teoría relacionada con los antiguos glaciares. Y es que, en su opinión, el sistema de falla de Nueva Madrid no puede explicar tanto terremoto solo. Zoback tiene en cuenta dos factores para explicar el fenómeno de Nueva Madrid. Por un lado, las características geológicas de la zona y, por otro, la presión de los glaciares que antiguamente cubrieron estas regiones.

En cuanto a sus características geológicas, Zoback destaca que el New Madrid se encuentra sobre una zona que no llegó a ser un rift. Los rift son profundidades largas y estrechas originadas en la corteza continental y episodios sísmicos y volcánicos habituales a lo largo de la depresión. La evolución del Rift puede provocar la ruptura del continente, como en el caso de Rift Valley, África del Este. El rift de New Madrid no llegó hasta la superficie y no rompió el continente dos veces, pero dejó allí un punto de tensión muy apropiado para los terremotos. Sin embargo, para Zoback, la existencia de un punto de tensión no es suficiente para provocar terremotos, sino que el proceso está protagonizado por otro agente: los glaciares.

Glaciares antiguos

América del Norte estaba cubierta por una enorme capa de hielo hasta hace 20.000 años y su peso era tan grande que el continente descendió, se hundió en el manto. Tras el final de la glaciación y el retroceso del hielo, el continente volvió a subir y se mantiene. El fenómeno es conocido para los geólogos, ya que ocurre lo mismo en Noruega, Suecia y la bahía canadiense de Hudson. El manto es muy viscoso y tarda mucho en responder a un cambio.

Zoback considera que este movimiento ascendente de la superficie terrestre puede ser el factor que provoca los terremotos en New Madrid. El movimiento ascendente más la tensión de la zona son la causa de terremotos tan violentos. Zoback ha construido un modelo que representa el proceso y considera que puede ser útil para explicar el terremoto que ocurrió el pasado mes de enero en la India. Por ello, ha mostrado su intención de investigar los glaciares de la India, ya que si el modelo también sirviera, estaríamos ante una teoría sólida.

La parte derecha de la imagen fue la zona de influencia del terremoto en 1994 en California. A la izquierda, lo que ocurrió en 1895 en Nueva Madrid. Ambos tenían la misma fuerza.

La búsqueda de una explicación adecuada al terremoto que se produce en el centro de las placas continentales puede ser de gran ayuda, entre otras cosas porque afecta a una zona mucho más amplia que los terremotos que se producen en los límites de las placas. Debido a la geología del centro de las placas, las ondas sísmicas pueden extenderse muy lejos. Por ejemplo, los de Nueva Madrid se notan hasta mil kilómetros al Este.