Tremblements de terre mystérieux

2001/03/27 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Geologia

En 1812 et 1813 vivaient les trois tremblements de terre les plus violents de l'histoire des Etats-Unis dans la ville de New Madrid du Missouri. Bien que le consensus entre géologues ne soit pas total, il semble que les trois ont dépassé l'ampleur de 8,0 sur l'échelle de Richter et modifié le cours du fleuve Mississippi. Depuis lors, des milliers de tremblements de terre se sont produits dans la zone de Nueva Madrid, mais ils n'ont jamais été expliqués en détail.

Le chercheur de l'Université de Standford, Mark Zoback, cherche depuis des années une explication de ce qui se passe à New Madrid et vient de lancer une théorie liée aux anciens glaciers. Et c'est que, selon lui, le système de défaut de Nueva Madrid ne peut pas expliquer autant tremblement de terre seul. Zoback prend en compte deux facteurs pour expliquer le phénomène de New Madrid. D'une part, les caractéristiques géologiques de la zone et, d'autre part, la pression des glaciers qui autrefois couvraient ces régions.

Quant à ses caractéristiques géologiques, Zoback souligne que le New Madrid est situé sur une zone qui n'est pas devenu un rift. Les rift sont des profondeurs longues et étroites provenant de l'écorce continentale et des épisodes sismiques et volcaniques habituels le long de la dépression. L'évolution du Rift peut provoquer la rupture du continent, comme dans le cas de Rift Valley, en Afrique de l'Est. Le rift de New Madrid n'a pas atteint la surface et n'a pas brisé le continent deux fois, mais il a laissé là un point de tension très approprié pour les tremblements de terre. Cependant, pour Zoback, l'existence d'un point de tension n'est pas suffisante pour provoquer des tremblements de terre, mais le processus est joué par un autre agent: les glaciers.

Glaciers anciens

L'Amérique du Nord était couverte par une énorme couche de glace jusqu'à il y a 20.000 ans et son poids était si grand que le continent est descendu, il a coulé dans le manteau. Après la fin de la glaciation et le recul de la glace, le continent a remonté et est maintenu. Le phénomène est connu pour les géologues, car il en est de même en Norvège, en Suède et dans la baie canadienne d'Hudson. Le manteau est très visqueux et il faut beaucoup pour répondre à un changement.

Zoback considère que ce mouvement ascendant de la surface terrestre peut être le facteur qui provoque les tremblements de terre au New Madrid. Le mouvement ascendant plus la tension de la zone sont la cause de tremblements de terre si violents. Zoback a construit un modèle qui représente le processus et estime qu'il peut être utile d'expliquer le tremblement de terre qui a eu lieu en janvier dernier en Inde. Il a donc montré son intention d'enquêter sur les glaciers de l'Inde, car si le modèle servait aussi, nous serions face à une théorie solide.

La partie droite de l'image était la zone d'influence du séisme en 1994 en Californie. À gauche, ce qui s'est passé en 1895 à New Madrid. Tous deux avaient la même force.

La recherche d'une explication adéquate au tremblement de terre qui se produit au centre des plaques continentales peut être d'une grande aide, entre autres parce qu'elle affecte une zone beaucoup plus large que les tremblements de terre qui se produisent dans les limites des plaques. En raison de la géologie du centre des plaques, les ondes sismiques peuvent s'étendre très loin. Par exemple, ceux de Nueva Madrid se remarquent jusqu'à mille kilomètres à l'Est.