Misteriosos terremotos

2001/03/27 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Geologia

En 1812 e 1813 viviron o tres terremotos máis violentos da historia de Estados Unidos na cidade de Nova Madrid de Missouri. Aínda que o consenso entre geólogos non é total, parece que o tres superaron a magnitude de 8,0 na escala de Richter e modificaron o curso do río Mississippi. Desde entón sucedéronse miles de terremotos na zona de Nova Madrid, pero nunca se lles puido explicar con detalle.

O investigador da Universidade de Standford, Mark Zoback, leva anos buscando una explicación do que ocorre en Nova Madrid e acaba de lanzar una teoría relacionada cos antigos glaciares. E é que, na súa opinión, o sistema de falla de Nova Madrid non pode explicar tanto terremoto só. Zoback ten en conta dous factores paira explicar o fenómeno de Nova Madrid. Por unha banda, as características xeolóxicas da zona e, por outro, a presión dos glaciares que antigamente cubriron estas rexións.

En canto ás súas características xeolóxicas, Zoback destaca que o New Madrid atópase sobre unha zona que non chegou a ser un rift. Os rift son profundidades longas e estreitas orixinadas na cortiza continental e episodios sísmicos e volcánicos habituais ao longo da depresión. A evolución do Rift pode provocar a ruptura do continente, como no caso de Rift Valley, África do Leste. O rift de New Madrid non chegou até a superficie e non rompeu o continente dúas veces, pero deixou alí un punto de tensión moi apropiado paira os terremotos. Con todo, paira Zoback, a existencia dun punto de tensión non é suficiente paira provocar terremotos, senón que o proceso está protagonizado por outro axente: os glaciares.

Glaciares antigos

América do Norte estaba cuberta por unha enorme capa de xeo até fai 20.000 anos e o seu peso era tan grande que o continente descendeu, afundiuse no manto. Tras o final da glaciación e o retroceso do xeo, o continente volveu subir e mantense. O fenómeno é coñecido paira os geólogos, xa que ocorre o mesmo en Noruega, Suecia e a bahía canadense de Hudson. O manto é moi viscoso e tarda moito en responder a un cambio.

Zoback considera que este movemento ascendente da superficie terrestre pode ser o factor que provoca os terremotos en New Madrid. O movemento ascendente máis a tensión da zona son a causa de terremotos tan violentos. Zoback construíu un modelo que representa o proceso e considera que pode ser útil paira explicar o terremoto que ocorreu o pasado mes de xaneiro na India. Por iso, mostrou a súa intención de investigar os glaciares da India, xa que se o modelo tamén servise, estariamos ante unha teoría sólida.

A parte dereita da imaxe foi a zona de influencia do terremoto en 1994 en California. Á esquerda, o que ocorreu en 1895 en Nova Madrid. Ambos tiñan a mesma forza.

A procura dunha explicación adecuada ao terremoto que se produce no centro das placas continentais pode ser de gran axuda, entre outras cousas porque afecta a unha zona moito máis ampla que os terremotos que se producen nos límites das placas. Debido á xeoloxía do centro das placas, as ondas sísmicas poden estenderse moi lonxe. Por exemplo, os de Nova Madrid nótanse até mil quilómetros ao Leste.