Las mareas negras, reflejo de la sociedad negra
2003/06/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
El petrolero Prestige transportaba fuel oil pesado, la fracción que queda en el fondo al destilarse el petróleo. El fuel se utiliza en la combustión industrial, como en centrales térmicas, y en recipientes diesel pesados de gran potencia.
Es un líquido muy viscoso, sólido, y una de las fracciones más tóxicas del petróleo, por su riqueza en compuestos aromáticos. En el caso del Prestige, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) han creado un gran revuelo, ya que se ha comprobado que al menos en los animales pueden causar cáncer y mutaciones. Como consecuencia, las personas que han estado recogiendo el fuel han tenido que tomar medidas de seguridad especiales.
Sin embargo, los animales marinos no han podido tomar estas medidas de seguridad y han golpeado el derrame. Según Ionan Marigomez, hay que diferenciar dos niveles de impacto. “Al principio, la propia mancha genera un gran impacto físico; mueren un montón de aves, por ejemplo, porque el petróleo les estropea las plumas. Este impacto físico cesa cuando las manchas desaparecen, pero no se ve influenciado por los componentes tóxicos de las mismas” Ionan Marigomez es catedrática de Biología Celular en la UPV/EHU y trabaja en la investigación de este impacto no evidente. “Los compuestos tóxicos provocan cáncer de hígado en peces y mejillones que afectan a las glándulas digestivas”. Sin embargo, estos daños sólo se ven a largo plazo.
La influencia de un vertido de petróleo en la vida marina depende del tipo de petróleo vertido y de la sensibilidad de los seres vivos que lo rodean. Los ricos en hidrocarburos ligeros, como el crudo, son más letales a corto plazo. De hecho, “al ser volátiles, solubilizarse y degradarse con relativa facilidad, perduran menos en el medio, pero, por la misma razón, tienen un efecto más directo sobre los seres vivos y provocan asesinatos masivos”.
El fuel que llevaba el Prestige se encuentra en el otro extremo. Rica en hidrocarburos pesados. A pesar de su menor toxicidad aguda, su duración es mayor en el entorno y su acumulación progresiva en los animales. Acumulación y transformación, ya que los animales los metabolizan. “En este proceso se forman compuestos más solubles en agua” con mayor capacidad de dispersión corporal, es decir, “y en este caso, con capacidad de mutación y cáncer”.
Pero los daños no sólo se producen a nivel de organismo. Los vertidos, por supuesto, afectan también al nivel del ecosistema y, una vez más, los daños a largo plazo son los más graves. Los compuestos tóxicos entran en la cadena trófica y alteran la estructura y funcionamiento de las comunidades y ecosistemas marinos. En el caso del Prestige, Ionan Marigomez considera que hay peligro de que ocurra esto: “hay que hacer un seguimiento de la situación para conocer la magnitud de los daños”.
Para ello, dado que no es posible estudiar todas las especies, los investigadores trabajan con algunas conocidas por su sensibilidad. “En la costa, por ejemplo, trabajamos con mejillones. El diagnóstico del medio se realiza midiendo los compuestos acumulados y los daños sufridos a través de programas de seguimiento. Un seguimiento de los mejillones, lombrices de mar y de un pescado costero nos permite conocer el estado de la zona”.
Es mucho más difícil saber si perjudica o no en mar abierto, ya que “en este ámbito se realizan muy pocas investigaciones”. Pero parece que los pocos que se han hecho son favorables. En zonas de vertido natural de petróleo, como el canal de Santa Bárbara de California, los investigadores han observado una biodiversidad muy baja. Sus únicos habitantes son las bacterias y los invertebrados. El equipo de investigación de Biología Celular de la UPV-EHU, por su parte, durante el pasado año recorrió el Mar del Norte estudiando la influencia de las plataformas petrolíferas de la zona en el arenque y el bacalao, observando que la contaminación daña a estos peces.
En mar abierto, en general, se han seleccionado como centinelas especies de peces de interés comercial. En el Golfo de Bizkaia, por ejemplo, el grupo de investigación de Biología Celular de la UPV está realizando el seguimiento de la anchoa y la merluza. En la zona de Galicia se está estudiando la bacaladilla y el gallo.
Tal y como los daños no están claros, no se sabe cuándo se recuperará la situación. “Catorce años después del accidente de Exxon Valdez siguen describiendo sus patologías”.
En el caso del Prestige, además, no se puede olvidar que el envase todavía está emitiendo fuel, una tonelada al día, y si no se hace nada, puede continuar durante otros cuarenta años hasta su vaciado. Y no sólo eso, sino que las manchas todavía no han desaparecido del Golfo de Bizkaia, por lo que los compuestos tóxicos pasan constantemente al medio. El Prestige se está convirtiendo en un vertido crónico de meses y quizás de años.
Pero también se puede aprender de lo peor, poniendo recursos se puede convertir en una oportunidad para aprender sobre vertidos crónicos de petróleo. Sólo el 8% del petróleo que se vierte al mar se debe a mareas negras.
Marea negra invisible
Los últimos datos han sido publicados por la Academia Estadounidense de Ciencias (NSF) en su informe Petróleo en el Mar. Se han realizado estimaciones a nivel mundial, según las cuales el 55% del petróleo que recibe anualmente el mar procede de la naturaleza y de las actividades habituales de los barcos, principalmente de limpieza y carga/descarga. El 40% corresponde al consumo humano.
La NSF ha considerado especialmente preocupante este dato porque sospechan que puede ser mucho mayor. La precisión en la medición de estos vertidos es muy difícil. Sin embargo, no está claro cuál es la nocividad de este tipo de vertidos, a pesar de que todo es muy abundante, ya que la contaminación generada por el petróleo es local. Por lo tanto, aunque los vertidos pueden ser tóxicos en la fuente, sufren una gran dilución cuando llegan al mar.
El conocimiento de la influencia de los vertidos crónicos es mucho menor que el de las mareas negras, por lo que los expertos proponen realizar investigaciones en los puntos de extracción de petróleo, que pueden ser un ejemplo interesante. En este sentido, puede ser válido también por el Prestige.
En el caso de Euskal Herria, Marigómez no cree que la situación de nuestra costa sea muy grave, aunque en determinadas zonas pueda resultar peligrosa. Está mucho peor, por ejemplo, el Mediterráneo. Según WWF/Adena, anualmente se emiten 20 Prestiges.
“La crisis industrial, las nuevas tecnologías, las depuradoras... han hecho que la situación haya mejorado mucho en los últimos diez años, pero el riesgo de contaminación persiste. A pesar de que el agua está más limpia, en los sedimentos hay toneladas de compuestos tóxicos atrapados. Estos compuestos, debido a la abundancia de materia orgánica y a la escasez de oxígeno en el agua, han estado fijados hasta el momento. Pero al oxigenarse el medio se oxidarán y liberarán. Por lo tanto, aunque parezca más limpio, el riesgo de contaminación no ha desaparecido” El petróleo trae una factura cara.
Bajo el petróleo
El petróleo es una factura costosa, pero a pesar de todo, seguimos utilizándola a tope, porque, en definitiva, las bases de nuestra sociedad son las del petróleo. Y el del petróleo nuestro modo de vida. Al hacer la lista, en cinco minutos es fácil rellenar un folio con productos derivados del petróleo, de uso cotidiano. Combustible del coche y un montón de piezas, carcasa del teléfono, tapa de verduras del supermercado, bolsas, ordenador, disquetes, muebles, botellas de agua, tarjetas de crédito... Para ello, en el año 2000 se produjeron 11 millones de toneladas de petróleo al día, un 25% más que en 1973.
Además, todo este petróleo no se produjo en las regiones de mayor consumo, sino en el Golfo Pérsico. Allí se produce el 26% del petróleo, pero sólo consumen el 5,5%. El resto se transporta a las refinerías de Europa y Estados Unidos para su tratamiento y redistribución. Esto juega a los barcos, ya que el petróleo se transporta principalmente por mar.
De cara al futuro, y aunque se habla mucho de energías renovables, no parece que a corto plazo las cosas vayan a cambiar mucho. De hecho, la NSF ha anunciado un incremento del 2,6% en el consumo de petróleo para el año 2020. Y como hasta ahora, el petróleo se extrae de los barcos en el Oeste, ya que el 57% de las reservas conocidas se encuentran en el Golfo Pérsico. Otros Prestiges no van a estar lejos.
Aves, símbolos de catástrofe negra
Las aves marinas son el grupo más afectado por vertidos de petróleo. No es de extrañar, por tanto, que ya se haya convertido en un icono contra las mareas negras. Las manchas de petróleo se convierten en una red de araña para las aves. El petróleo destruye la impermeabilidad y la protección térmica de las plumas y deja a las aves sin defensa.
Pierden la capacidad de volar, nadar y bucear, para mantener la temperatura corporal tienen que gastar más energía y, al no poder comer como siempre, se debilitan y mueren.
Hay que tener en cuenta, además, que los compuestos aromáticos también dañan el aparato reproductor y, por tanto, las mareas negras ponen en peligro a las generaciones venideras.
Desde el hundimiento del Prestige, más de 23.000 aves se han reunido en España, Portugal y Francia, sobre todo el Martín, y la mayoría han muerto. Sin embargo, los afectados son mucho más, ya que se estima que sólo entre el 10 y el 20% de las aves muertas se reciben. Los ornitólogos están preocupados porque los últimos cuatro años han sido duros en esta parte del Atlántico. La organización SEO/BirdLife estima que entre 275.000 y 500.000 aves han sido asesinadas por las mareas negras generadas por los buques Erika, Tricolor y Prestige. Muchos de ellos, al ser jóvenes, tardarán unos años en conocer los daños reales de las mareas.
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