La energía de las mareas, fuente de electricidad

2000/10/22 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Energia

Durante la Edad Media, los agricultores que vivían en la costa acumulaban el agua de los ríos durante la pleamar y liberando el agua acumulada al bajar la marea hacían que los molinos de agua pasaran. Por supuesto, tanto la pleamar como la bajamar debían ser notables, ya que había que aprovechar la diferencia. Por lo tanto, el deseo de aprovechar la energía de las mareas es muy antiguo. De aquel uso básico a la actualidad han cambiado muchas cosas. XX. En la segunda mitad del siglo XX los ingenieros estudiaron el tema y se dieron cuenta de que a pesar de que la obtención de energía eléctrica de las mareas era tecnológicamente sencilla, económicamente no era rentable. Además, había que tener en cuenta los problemas medioambientales, ya que la técnica que se empleaba hasta entonces era muy perjudicial. Sin embargo, el avance tecnológico en la década de 1990 ha permitido que la obtención de energía barata desde los mares ya no sea un sueño, sino una oportunidad real.

Estuarios como fuente de energía

Hasta hace poco los lugares más seleccionados para el uso de la energía mareomotriz han sido los estuarios, en los que discurre un gran volumen de agua por un estrecho espacio, dando lugar a corrientes de alta velocidad. En estos casos se construye una presa a la entrada del estuario y se cierra el acceso al comienzo de la pleamar. En consecuencia, en la zona de mar de la presa el nivel del agua aumenta respecto al de la otra parte. En las dos últimas horas de la pleamar se abren los puertos y el agua del mar se dirige hacia el estuario a través de las turbinas, generando energía eléctrica. Cuando la marea alta se encuentra en su punto álgido, los puertos se cierran de nuevo y el agua se deja acumulada en el estuario durante la marea baja. Al final de la bajamar se abren los puertos y el agua fluye desde el estuario hacia el mar, se mueven las turbinas y se sigue produciendo energía eléctrica. Las centrales estuarinas son tecnológicamente adecuadas, pero debido a los graves problemas ambientales, se ha descartado esta tecnología de diques. De hecho, este tipo de centrales deterioran el hábitat de los estuarios, los peces no pueden funcionar correctamente (muchos mueren atrapados en las turbinas), los sedimentos urgentes pueden reducir el volumen del estuario… Las fotografías que se pueden ver en estas páginas pertenecen a dos de las centrales mareales en funcionamiento en el mundo, Atlantic de Nueva Escocia de Canadá y La Rance de Normandía, construida en 1967.

Se ha desarrollado un nuevo sistema basado en tecnología similar pero para evitar problemas ambientales: recintos amurallados basados en el suelo submarino, charcas. Cuando la marea está arriba, la charca se llena de agua, donde el agua queda almacenada cuando la marea baja. Con la marea baja el agua de la charca y el agua del mar no están al mismo nivel y, con los puertos abiertos, el agua de la lechuga se vierte al mar a través de las turbinas. Aquí se genera energía eléctrica. Una vez vaciados, el agua de la balsa y el agua de mar están al mismo nivel. Entonces el acceso a la charca se cierra y cuando la marea sube, el agua del mar y la de la laguna volverán a estar a distinto nivel. La apertura de válvulas y la entrada de agua de mar a la balsa a través de las turbinas generará energía eléctrica. Cuando se llena la charca comienza de nuevo el ciclo

... Este tipo de central mareal aún no está terminada en el mundo, pero hay proyectos como India o Alaska.

Por detrás de las corrientes

Debido a que las mareas suben y bajan, en las proximidades de la costa se forman a menudo corrientes marinas que pueden generar una gran cantidad de energía, además de ser diarias. Por tanto, se puede decir que es una energía ininterrumpida. Actualmente se están desarrollando las tecnologías de barreras de marea y turbinas de marea para obtener energía de las corrientes marinas. La tecnología de las barreras de marea es similar a la de las presas en estuarios, situadas en las estribaciones o en los canales situados entre pequeñas islas, pero no se acumula agua, la energía de la corriente se utiliza directamente para mover las turbinas. La principal ventaja de las barreras de marea es la posibilidad de instalar sobre el agua maquinaria eléctrica (generadores y transformadores).

Al otro lado se encuentran las turbinas de marea. Estas son más adecuadas desde el punto de vista ambiental que las que necesitan barrera o presa, ya que las embarcaciones pueden seguir explotando y construyendo el entorno con mucho menos material y trabajo. Y no se ve ni se oye porque está debajo del agua. A pesar de ser invisible e inaudible (por ser necesario), pueden ser una gran fuente de energía como el resto de sistemas de aprovechamiento energético de las mareas.

Parece que el futuro en términos de aprovechamiento de la energía del mar puede estar en la tecnología de las turbinas de marea, ya que ofrece mejores oportunidades que otras. Sin embargo, el desarrollo de otras alternativas no sería malo, ya que se podría reducir el uso de combustibles fósiles en estado fósil y potenciar los renovables.

Publicado en 7