Mars Observer tiene sustituto

1993/11/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

El pasado 21 de agosto los técnicos del DNA perdieron la comunicación con el espacio Mars Observer. El DNA cuenta con tres estaciones en Australia, España y Estados Unidos para realizar el seguimiento de cualquier objeto durante las 24 horas del día, pero todos los esfuerzos han sido inútiles. El contacto se interrumpió cuando los técnicos definitivos trataban de poner el espacio en órbita alrededor de Marte. Para llevar a cabo esta maniobra, debían frenar el espacio, dando presión al depósito de combustible. Debido a los peligros de esta tarea, todos los sistemas espaciales se apagaron. Desde entonces no se ha obtenido respuesta de Mars Observer.

Después de once meses el espacio estaba a punto de llegar a su destino, la pérdida es más evidente. Mars Observer se lanzó en septiembre del año pasado, aunque en un principio se pretendía lanzar dos años antes. Este retraso fue consecuencia de la parada provocada por el accidente de Challenger en 1986. El Observer no se lanzó a través de un lanzador espacial como el Challenger, tal y como se pensó en un principio, sino utilizando el lanzador Titán. Poco después del lanzamiento la comunicación se interrumpió durante una hora, pero después no hubo ningún problema hasta semanas antes del día en que quedó totalmente cortada.

Los primeros estudios indican que se estropeó la unidad que controla todas las funciones de Mars Observer. El mismo día que se perdió Mars Observer, la comunicación también se interrumpió con un satélite meteorológico puesto en órbita quince días antes. Parece ser que ambos barcos se han perdido por el mismo error: unos transistores mal soldados.

Cuando se han planificado programas tan difíciles y costosos como el de Mars Observer, se han enviado dos espacios para que el problema ocurrido el pasado mes de agosto no se desperdiciara el programa. Así lo hizo el DNA en su último programa Martitz en 1975, con el envío de sondas Viking-1 y Viking-2 gemelas. En esta ocasión, por las restricciones presupuestarias, se decidió enviar una única. Sin embargo, en la Junta del Senado que se encarga de este tema, la labor del DAP se ha visto fuertemente comprometida por reunir en una sola sonda tantos programas valiosos.

Probablemente Mars Observer no realizó la maniobra de frenado y no entró en la órbita de Marte. Tampoco se considera que el sistema diseñado para acoger automáticamente esta órbita haya cumplido con su trabajo. En consecuencia, la cantidad de dinero gastada en la misión se moverá como un asteroide artificial alrededor del Sol en alguna órbita entre Martitz y Júpiter. Por supuesto, el barco Observer es demasiado pequeño para hacer ningún seguimiento con telescopios ópticos y radiotelescopios. Por lo tanto, nunca sabremos en qué consiste la sonda.

Como se ha mencionado anteriormente, Mars Observer estaba provista de una gran variedad de herramientas. Sus objetivos eran muy amplios. Debía rodear el planeta a una altura de 374 km. Además de la cámara de fotos llevaba un altímetro láser para poder realizar el mapa más preciso posible. También contaba con espectrómetros de radioactividad, emisión de neutrones y emisión de infrarrojo, así como sensores de temperatura y cantidad de polvo y vapor de agua que contiene la atmósfera. Aunque Marte tuviera campo magnético, Mars Observer disponía de un magnetómetro para medir su magnitud.

Entre otras cosas, se trataba de aclarar la riqueza mineral de Marte, las circunstancias climáticas y si ha habido agua alguna vez. El problema que acabamos de mencionar es de suma importancia para llegar a desconocer si en Marte ha habido vida alguna. Los indicadores de erosión que se pueden encontrar en el paisaje marciano demostrarían que en alguna época anterior el clima ha sido húmedo. Si las cosas así sucedieron, las posibles acumulaciones de hielo serían el mejor lugar para encontrar las huellas de la vida.

En cualquier caso, todas estas mediciones deberán esperar una mejor oportunidad, tal vez la que pueda ofrecer el nuevo programa diseñado por los científicos del DAP. A finales de septiembre D. Goldin, director del DNA, ha presentado ante el Congreso la necesidad de hacer frente a este nuevo programa y a los gastos que generará. Se puede pensar que está funcionando muy rápido y es así, pero hay una razón importante que hace necesaria esta prisa. El lanzamiento de los espacios destinados a Marte debe ser el más adecuado para que la posición relativa de la Tierra y Marte sea lo más corta posible el viaje y la sonda encuentre el menor número de obstáculos posibles. Esta situación sólo se produce una vez cada 26 meses y la siguiente será en octubre del año que viene. Por lo tanto, para entonces debe estar preparado. Si no, habrá que esperar más de dos años.

Siempre sabemos cuál es el mayor problema para sacar adelante el proyecto: el presupuesto. Sin tener en cuenta el lanzamiento, el programa podría costar al menos 150 millones de dólares. Si para lanzar la sonda fuera necesario un proyector tipo Delta, se necesitarían 60 millones de dólares adicionales. Una solución más económica sería el uso de lanzador ruso, pero parece que atravesar fronteras internacionales causaría grandes problemas. No obstante, todos los detalles se resolverán en breve por el motivo antes mencionado.

Parece que se ha perdido por unos transistores mal soldados.

EFEMÉRIDES SOL: el 22 de noviembre a las 7h 6min (UT) entra en Sagitario. LUNA: CUARTO MENGUANTE LUNA NUEVA CUARTO CRECIENTE LUNA LLENA Fecha Hora (UT) 76 h 36 min. 1321 h 34 min 212h 3min 296 h 31 min. Eclipse total de Luna: el día de la luna tendremos un eclipse total de Luna visible desde Euskal Herria. La fase de plenitud comienza a las 6h 2min (UT) y termina a las 6h 50min (UT). Debido a la luz del amanecer, no podremos ver el eclipse hasta que la Luna salga de la luz y termine completamente. PLANETAS MERCURIO: noviembre es un mes de especial importancia para ver Mercurio. El día 22 alcanza su elongación Oeste. Por lo tanto, ese día y los que nos rodean podremos verlo a la mañana, en las mejores condiciones de todo el año. Por su parte, el día 6 Mercurio está en conjunción inferior y pasa por delante del disco solar. Sin embargo, este interesante tránsito no se ve desde Euskal Herria, ya que aquí ocurre de noche. Martitz también va hacia la conjunción. Por lo tanto, JÚPITER no podrá verla: en este mes de noviembre empieza a verse a la madrugada, pero todavía sale poco antes que el Sol y no se encuentra en condiciones óptimas para verla.