Marte, un planeta que se vende en el agua
2007/01/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Finalmente, encuentran agua en Marte... por sexta vez. La NASA ha difundido el descubrimiento con grandes letras en todos los medios de comunicación. Pero, una vez más, hay que leer la letra pequeña: no han encontrado agua, sino una huella que supuestamente ha dejado el agua. Dos restos en dos puntos de la superficie de Marte. Las fotografías de estos dos emplazamientos se realizaron en 1999 y 2001 y se repitieron en 2004 y 2005. En las dos últimas fotografías se observa un desprendimiento de arena en lugares donde no existía, cuatro años antes, y los astrónomos de la NASA han concluido que estos desprendimientos han sido provocados por una fuga de agua.
Es decir, que han encontrado agua sin encontrar agua.
No es la primera vez. En otras muchas ocasiones se ha difundido la noticia de la presencia de agua, basada en huellas geológicas y químicas que no son la misma. Hablan del agua, pero sin encontrar agua.
En los últimos años se han basado en tres descubrimientos para decir que hay agua en Marte. Por un lado, en 2001, la sonda Mars Oddisey detectó átomos de hidrógeno en el polo sur marciano. No son átomos de hidrógeno independientes, sino que forman parte de las moléculas. ¿Pero qué moléculas? Según la NASA, la molécula de agua era la principal candidata. "Como hay hidrógeno --dijo - tiene que haber agua".
Por otro lado, se encontraron carbonatos. Los carbonatos no se forman si no es por acción del agua, por lo que la mera presencia de carbonatos indicaba la presencia de agua en Marte. Pero el número de carbonatos era muy reducido; desde la órbita alrededor del planeta, el mineral fue detectado por las sondas Mars Global Surveyor de la NASA y Mars Express de la ESA, pero en la superficie del planeta sólo se encontraron sulfatos. Se explicó entonces que los sulfatos impiden la formación de carbonatos. "La presencia de sulfatos y carbonatos ha estado, según indicaron, en alguna ocasión presente en Marte."
Finalmente, se han encontrado más pistas en las fotos: En la superficie marciana se han observado numerosos fenómenos geológicos provocados por la cuenca seca y líquida de los arroyos, entre los que se encuentran los actuales desprendimientos de arena. ¿Y cuál es el líquido que lo ha producido? La NASA considera que debe ser agua.
No todos los astrónomos están de acuerdo; puede ser también dióxido de carbono líquido, o que la arena haya caído en la ladera. Pero el agua, a pesar de ser una buena opción científica, ofrece algo más: publicidad. Donde hay agua se puede crear vida. Eso sí, si el agua está en estado líquido.
Sin embargo, no han encontrado agua líquida. Es lógico porque, por un lado, Marte está lejos del Sol y por otro, es pequeño. Lejos, la noche de Marte tiene una temperatura muy baja, capaz de congelar completamente el agua líquida. Debido a su pequeño tamaño, su gravedad es baja y no mantiene numerosas moléculas de gas en su entorno, es decir, su atmósfera es muy delgada, por lo que su presión atmosférica es muy baja. Si la atmósfera no ejerce presión, el agua se evapora a la temperatura del día claro de Marte. Por eso no han encontrado agua líquida, sino que si hay agua se encuentra en estado sólido o gaseoso, no en estado líquido.
Quizás no siempre ha sido así. Quizás, cuando surgió el planeta hubiera tenido una atmósfera más compacta. Puede que el agua líquida de antaño esté enterrada. Y quizás congelado. Sin embargo, NASA y ESA no han encontrado agua en Marte.
