Marte, vello e novo
2001/12/01 The Planetary Report Iturria: Elhuyar aldizkaria
The Planetary Report: Está claro que, de acordo coa información recibida dos datos enviados por Mars Global Surveyor ( MGS ), está a crearse un “novo Marte”. Até que punto cambiou a súa visión de Marte?
Bruce C. Murray: Mars Global Surveyor tróuxonos paira min un novo concepto de Marte, o territorio das paradigmas rotos. Os MGS non só nos deu resultados sorprendentes, senón que nos ensinou que non podemos facelo.
Si analizas Marte de cerca, non verás o que esperabas. Voulle a pór un exemplo: todos criamos que a superficie terrestre do polo sur deste planeta, o lugar no que se esperaba a aterraxe do Mars Polar Lander, ía ser suave, xa que así o demostraban os estudos realizados até agora. Así que podes imaxinar a sorpresa que tomamos cando as primeiras fotos de Mars Orbiter Camera (MOC) mostráronnos una superficie granular, dentada. Non sabemos as causas que as orixinaron e non hai analogía terrestre paira explicalo. Está claro que nos territorios polares de Marte dáse algún proceso que nós non entendemos.
Na superficie da Lúa existen unhas poucas características morfológicas que non son facilmente explicables co impacto. A lúa ten una capa de derrame que crece un metro por cada billón de ano de espesor. Por tanto, a “marea” (chairas volcánicas) da Lúa de 3.000 millóns de anos ten una capa de derrame de 3 metros de espesor. Sabemos que isto se pode ver nas capas dos cráteres formados por impacto. Pero paira a nosa sorpresa Marte non ten capa de derrubios.
Pathfinder chegou a Marte en 1997 en busca da erosión provocada polas antigas inundacións. Na superficie identificáronse as pegadas sedimentarias que deixaron as enormes inundacións ocorridas fai mil millóns de anos, coma se estivesen producidas onte. Hoxe en día isto parécenos sorprendente. Explicouse entón: “Bo, seguramente haberá algunha duna residual que protexese esta zona e que desaparecería máis tarde” Agora, con todo, as fotos dos MGS e, sobre todo, do MOC de Mike Malin mostran moitas outras zonas do planeta onde non hai regolitos.
Ademais de non ter o regolito, Marte ten poucos pequenos cráteres. Parece que algo estivo protexendo ou rascando a superficie, pero non sabemos que é. E a explicación dos protectores dunares antes mencionados non serve paira todo o planeta. Entón, cal é a resposta?
Voulle a mencionar outra paradigma roto. Como os MGS tivo un problema nun panel solar, pechou a órbita e tardou un ano en cambiala a unha circular. Durante este tempo, a nave espacial achegouse moito á superficie de Marte, a 150 quilómetros da súa superficie. Que importancia ten isto? Sobre todo, os resultados obtidos polo magnetómetro e o electrómetro no interior do recipiente provocaron curiosidade.
O magnetómetro mide a forza do campo magnético e a dirección de devandita forza. O electrómetro, pola súa banda, mide a dirección dos electróns, as partículas cargadas, cara ao sistema. Isto é moi importante, xa que ademais do campo magnético obtense a dirección dos electróns á altura que estás a medir. Desta forma podes coñecer de onde veñen os electróns e, en certa medida, reconstruír a zona inferior. Pero isto pódese facer cando estás debaixo da ionosfera, por encima da ionosfera, porque os electróns non poden pasar.
Obtivéronse moi bos datos, pero entón démonos conta de que hai grandes irregularidades na superficie de Marte. Na parte superior, digamos a uns 200 ou 300 quilómetros, vimos que se produce o magnetismo superficial, o que é sorprendente. Por unha banda, porque esas irregularidades son terribles –o tamaño das irregularidades das rocas da superficie terrestre 10-100 veces– e porque non temos idea de que é o que provoca en Marte. Doutra banda, as irregularidades, sobre todo por estar no hemisferio sur, non no norte.
Por outra banda, contamos con Hellas, una enorme conca con case 2.000 quilómetros de anchura e sen irregularidades. Segundo unha interpretación, Hellas é máis recente que o fenómeno que provocou as irregularidades. É posible que ao crear a conca do Hellas, choques e calor desmagneticen a superficie da zona. O problema é que Hellas ten uns 4.000 millóns de anos, o que significa que as irregularidades son aínda máis antigas. Iso aínda é máis misterio.
TPR: Que engadiron os datos achegados por Mars Orbiter Láser Altimeter (MOLA) á nova visión de Marte?
BCM: O realizado por MÓLAA equivale ao seguinte exemplo: Realización dun mapa topográfico detallado de todos os terreos do terreo. Ademais, o MOLA está a tomar datos de forma ininterrompida, día e noite, en cada órbita. De aí obtivemos una gran cantidade de datos que estamos a analizar. Agora mesmo, en Caltech (Centro Tecnolóxico de California) estamos a utilizar datos topográficos paira atopar novos cráteres, é dicir, cráteres que non se poden ver nas imaxes en ángulo amplo das cámaras de Mariner, Viking ou MOC.
Que atopamos? A conca do Hellas é moito máis profunda do que pensamos. Pero se ten 4.000 millóns de anos, segundo o que nós calculamos, como estivo baleiro durante tanto tempo? O val de Marineris tamén é máis profundo do previsto.
Con todo, o dato máis sorprendente é que a conca do Polo norte, un terreo impresionante, ademais de ser moi profundo, como se esperaba, é totalmente suave. Moitos din: “Aquí tivo que haber una masa de auga” Non estou moi seguro, pero creo que a auga líquida de Marte chegou até aquí e acumulouse: o hemisferio sur é máis grande que o norte, e en todos os puntos do sur ao norte ven restos de auga antiga. Por tanto, a auga debía ir ás concas do polo norte. Por iso, agora é bastante evidente que en Marte había moita auga. Con todo, aínda non podemos explicar que lle pasou a esa auga ou como pode estar exactamente.
TPR: Crees que é posible que Marte teña un clima tépedo, húmido ou similar á Terra?
BCM: Non vexo ningunha evidencia de que tivese unha contorna similar ao da Terra. Aínda que na superficie había moita auga, eu creo que estaba cuberta de xeo. Existían hábitats potenciais de vida? Quen sabe?
A través de Mariner 4 sabemos que Marte ten grandes cráteres. Terán entre 3 e 4 mil millóns de anos, e os máis pequenos son como cráteres de lúa, en forma de cunca, con bordos afiados. O cráter Meteor de Arizona, de tan só 20.000 anos, tivo xa un lago baixo e sufriu erosións. Con todo, os cráteres de Marte parecen recentemente creados.
Por tanto, as pegadas dos cráteres mostran que Marte nunca foi como a Terra. Con todo, pódense observar inmensos restos de auga, coma se a auga estivese aínda alí. Con todo, non podemos dicir que pasou coa auga, pero sabemos que nos territorios polares non hai espazo suficiente para que a auga estea agora como capa de xeo. Aínda quedan moitos misterios.
TPR: Que opina sobre o hematites detectado por Thermal Emission Spectrometer (TES)? (O hematites está formado por ferro oxidado e normalmente fórmase unicamente con auga líquida). Non é ese o signo dun clima máis tépedo, máis húmido?
BCM: A TES custoulle moito meterse na atmosfera paira tomar pegadas dun mineral difícil de detectar en superficie. TES detecta a radiación térmica e entón tenta obter as súas pegadas espectrales. Isto é bastante difícil na propia Lúa, xa que non hai atmosfera. Ademais, se tes una atmosfera con dióxido de carbono, con po e vapor de auga, aínda é máis difícil. Por iso, o equipo de TES traballou duro paira xerar emisións atmosféricas e modelos de transmisión. Xa atoparon algo. Por unha banda, as zonas escuras do hemisferio norte, aparentemente lava, son máis ricas en sílice que as supostas zonas de lava do hemisferio sur.
Iso é una boa noticia, porque é difícil conseguir algo tan rico en silicato na Terra sen placas tectónicas, e temos una boa proba de que as placas tectónicas nunca existiron en Marte. Una vez máis, en Marte produciuse un proceso sobrenatural que descoñecemos, que nos leva á separación xeolóxica e química.
A hematites fórmase constantemente na Terra, barcos, tubaxes, etc. Calquera material con alto contido en ferro xorde da interacción coa auga e o osíxeno ao longo do tempo. O máis sorprendente é a detección de hematites en Marte, una zona de forma oval equivalente a 300 quilómetros de superficie. Cal pode ser a razón? Vén dun lago?
TES realizou dous descubrimentos: por unha banda, o hematites, que necesita humidade paira completar e por outro, o feldespato. Isto último non estaría si houbese humidade. A pesar diso, aínda hai quen di que en Marte o clima estivo quente, húmido, pero paira min é outro misterio, outra paradigma roto.
TPR: Describe a túa visión sobre a futura exploración de Marte.
BCM: Comparo a exploración de Marte coa exploración histórica da Antártida. Desde o meu punto de vista, a primeira exploración de Marte foi telescópica, o que, comparada coa experiencia antártica, era o mellor posible. Isto é o que fixo o capitán James Cook ao cruzar o continente xeado pola costa e descubrir que alí había masa de terra. A seguinte fase comezou con Mariner 4. Foi o inicio dunha exploración robótica moi primitiva, que foi seguida a través dos MGS e das misións das próximas décadas.
Todo iso podemos comparalo con outras accións como a primeira chegada de pescadores de baleas á costa da Antártida, na que se construíu un campamento na estación de McMurdo cos primeiros humanos que chegaron até alí, desde onde se organizaron as expedicións ao interior. Estes non contaban inicialmente con mapas que abarcaban toda a zona. Estados Unidos conseguiu por primeira vez, tras a Segunda Guerra Mundial, una tecnoloxía accesible paira atravesar a Antártida polo aire e explorar o continente polo aire. Actualmente realízase vía satélite.
A Antártida alcanzou en 1976 a ocupación dos primeiros seres humanos. Por tanto, no caso da Antártida, as exploracións perduraron entre 80 e 85 anos antes do inicio da ocupación humana. Na exploración de Marte, temos que empezar a contar con Mariner 4, en 1965, e non me sorprendería que o primeiro home non chegase á superficie do planeta até polo menos 2030.
Na actualidade, no ano 2001, o mellor que podemos facer é facer máis exploracións reais. Isto, no caso de Marte, significa organizar un Programa de Descubrimento paira Marte. A NASA acaba de dar a coñecer a misión Scout, pensada paira 2007. Xa son 50 os grupos que presentaron as súas propostas de investigación e desgraciadamente só se seleccionará una delas. De momento non hai una visión paira outra misión Scout.
Todo iso é motivo de alegría que ata que se produciu o fallo de Mars Polar Lander en 1999 non había ningunha outra exploración como a misión Scout. A obtención de mostras e o desenvolvemento tecnolóxico foron os factores que impulsaron esta intención. A balanza cambiou agora, pero eu pensaba que cambiaría máis. Tiña a esperanza de que houbese una misión de Scout en cada una das opcións de lanzamento, é dicir, cada catro anos sen precisión. De momento, con todo, coñecemos o lanzamento único. Neste momento é evidente que os intereses científicos en torno ao Scout non coinciden coa utilidade dos voos da NASA.
TPR: Mencionou a idea das bases de Marte que expuxemos no noso número anterior. Pódesnos contar a túa opinión sobre un programa basee?
BCM: A idea de establecer una base paira a exploración de Marte compensaría dalgunha maneira o desequilibrio entre dous grupos: os que buscan a misión humana e os que creen que a exploración robótica é una ameaza. Nós necesitamos os dous: o soño da exploración realizada polos seres humanos e a demostración práctica dese soño. Eu non vexo aos homes con traxes espaciais descendendo por unha corda no val de Marineris. Vexo a simbiose entre seres humanos e máquinas. O plan dunha base permíteo.
Estamos nun proceso de exploración comparable ao da Antártida. O factor humano non cambiou. Non hai un astronauta máis atrevido que Ernest Shackleton e con tantos recursos. As máquinas son cada vez mellores, especialmente a tecnoloxía da información. Todo iso permite levar a cabo o esforzo, pero os futuros exploradores de Marte terán que resolvelo ben coas máquinas.
TPR: Paira contar algo máis? Máis paradigma roto?
BCM: Cos MGS conseguimos moitos máis datos, mellores e con mellores ferramentas que nunca, pero aínda sabemos menos. Como é posible?
Creemos que o coñecemento que tiñamos non é correcto. Estabamos enganados e eu teño a culpa. Fun un dos conspiradores no proceso de interpretar mal o que vimos. Non entendín ben a complexidade dos procesos de Marte, estaba a pensar nun sentido simplista. Con todo, estaba entre os bos compañeiros.
MGS é una misión perfectamente elegante. Os datos obtidos no mesmo serán probablemente os que teñamos sobre Marte paira os próximos 30 anos. Pero o programa da NASA neste momento está baseado nos obxectivos preexistentes dos MGS.
Estamos ao comezo do proceso de exploración, máis atrasados do que pensamos, o que significa seguir adiante coa exploración e traballar o máximo posible.
Gai honi buruzko eduki gehiago
Elhuyarrek garatutako teknologia
