A sonda MAVEN envía os primeiros resultados sobre a perda de atmosfera en Marte

2015/11/05 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

A sonda espacial MAVEN foi enviada á investigación da atmosfera de Marte en 2013 e desde a súa chegada en setembro de 2014 publicaron hoxe os seus primeiros resultados. O obxectivo da sonda era aclarar por que o planeta Marte é seco e case sen atmosfera. E é que parece que nunha época Marte foi un planeta húmido e tépedo, a diferenza do que ocorre agora. A explicación deste cambio climático atópase na atmosfera de Marte, onde a atmosfera actual é realmente fina (ao redor do 1% da atmosfera terrestre). A atmosfera é a responsable de que a calor non se escape dos planetas, e o refinamiento da atmosfera de Marte pode estar detrás deste cambio climático.

Os resultados de MAVEN apoiaron esta hipótese e sinalaron ao Sol como responsable da mesma. E é que aínda que pareza tranquilo, ás veces o vento solar salgue a unha velocidade de 500-1000 km/s. De feito, os investigadores da NASA aproveitaron una destas violentas tormentas de vento e, ao chegar a Marte, descubriron que arrinca a atmosfera do planeta vermello. A atmosfera sufriu una importante perda de gases.

O 8 de marzo produciuse a explosión xigante de gas e magnetismo no Sol. Nese momento, MAVEN estaba a medir o campo magnético de Marte e viron que a tormenta do Sol viraba e expulsaba ese campo magnético de Marte, enrolándose en forma de corda, que se desprazaba cara ao espazo até uns 5.000 quilómetros. Tamén os aparellos que miden a ionización atmosférica mediron grandes picos, xa que os iones expúlsanse ao espazo, concentrados ao redor deste tipo de corda e 10 veces máis rápido do normal.

Ao mesmo tempo, cando MAVEN estudou a atmosfera superior, a ionosfera e a magnetosfera de Marte, descubriron que existe un gran gradiente de temperatura. Ademais, detectáronse dióxido de carbono, argón e dióxido de nitróxeno, cun contido de osíxeno superior ao esperado. A densidade dos gases tamén se mostrou variable en órbita. Segundo os investigadores, é debido ao campo magnético provocado polo vento solar e, en menor medida, á superficie terrestre de Marte, os gradientes que ven no campo magnético e nos iones.

Agora Marte non ten una presión atmosférica como a Terra, nin un campo magnético global. Por tanto, cando soa o vento solar, quedou demostrado que extrae a atmosfera de Marte cos resultados da sonda MAVEN. Queren medir a velocidade á que se gasta esa atmosfera e, na medida do posible, retroceder fai 4.000 anos e extrapolar si naquela época Marte tivese máis atmosfera. De feito, a demostración de que a tormenta solar causa una gran perda de iones e o seu carácter habitual leva aos investigadores da NASA a concluír que na historia temperá de Marte podería producirse una gran perda atmosférica.

Os científicos teñen cada vez máis claro que nalgún tempo houbo auga en Marte. Os cráteres que vemos agora son lagos. O deserto, seco e frío que agora vemos, estaba cheo de vales húmidos. Debido á escasa atmosfera actual de Marte, non existe una presión atmosférica que, do mesmo xeito que na Terra, produza a presenza de auga na superficie -a presión de Marte é de 7 milibar, mentres que a da Terra é de 1.013 milibes-. Con todo, crese que no seu día tiña una atmosfera pechada de dióxido de carbono. A NASA considera que a existencia dunha atmosfera vibrante pode provocar que a auga estea presente na superficie.