A exploración de Marte: o camiño é actuar "máis rápido, mellor e máis barato"

2000/05/01 D. Friedman, Louis Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Non é culpable o novo procedemento de construción. Con todo, non habería outra alternativa. Na realidade política de Estados Unidos non hai lugar a curto prazo paira proxectos científicos de maior envergadura no ámbito espacial, nin paira presupostos máis ambiciosos. O mesmo ocorre noutros países dedicados á exploración do espazo. Podemos reivindicar que esta situación é mala e a The Planetary Society seguirá avanzando para que as organizacións de todo o mundo dean máis pasos na exploración do espazo, pero se renunciamos a traballar máis rápido, mellor e máis barato, realizaremos menos proxectos e desenvolverémolos máis lentamente. Só o tempo dirá si este novo tipo de proxectos supostamente sería mellor ou non, pero é sabido que poderemos executar menos. Por outra banda, a incerteza política afectará á aprobación dos orzamentos, como ocorría na época posterior a Viking (desde 1976 até principios dos 90).

Desde o principio entendemos que a nova forma de traballar todos tiña riscos, pero que eses riscos eran aceptables. Dan Goldin, administrador da NASA, deixouno claro. Con todo, deberiamos ter en conta que o risco non só se xera nun proxecto que se fai rápido e barato. Moitas naves espaciais custosas que tardaron moito en construírse tamén sufriron erros. Mars Observer, un rotundo fracaso en 1993, foi o dobre de caro que as tres sesións de Mars Surveyor de 1998, incluíndo os internadores Mars Polar Lander, Deep Space 2, e máis caro que o Mars Climate Orbiter.

Así mesmo, as sesións de 1998 desenvolvéronse ao longo de todo o tempo. As perdas deste ano foron bastante menores, e temos entre mans o programa Marte que pode afrontar aceptando erros e triunfos. Isto debe ser una afirmación de como traballar "máis rápido, mellor e máis barato" e non a súa negación. O programa de Marte é sólido e pode sufrir cambios. As previsións da EE.UU. paira os anos 2001, 2003 e 2005 son capaces de adaptarse ás novas situacións, segundo as directrices paira asegurar una "presenza robótica continua" en Marte. En consecuencia, as perdas dos últimos tempos non son máis que un desastre, senón que nos conducirán ao desastre.

Aceptación da experiencia

Traballar máis rápido, mellor e máis barato tamén implica actuar dunha maneira totalmente nova, e moitos de nós temos que darnos conta do risco de que as novas iniciativas non leven a cabo sempre de forma correcta. Neste "nós" NASA, JPL (Laboratorio de Propulsión Reactiva), industria espacial, que orienta científicos, instrucións e orzamentos, etc. Hai, e un público xeral que mira cheo de expectativas. Neste momento, a responsabilidade é de JPL, xa que os fallos de navegación e de sistema producíronse alí, e non atopamos a vía paira saber que pasou con Mars Polar Lande debido aos datos reducidos. Así mesmo, JPL é o encargado de levar a cabo en diante os proxectos de Marte propostos pola NASA. JPL deberá introducir una serie de modificacións nos proxectos que vai pór en marcha a partir de agora.

O equipo que desenvolveu Mars Pathfinder era compacto, actuaba en JPL. O grupo Mars Surveyor 1998, pola súa banda, situábase en tres lugares diferentes. Ademais, o seu orzamento era moito menor. Este tipo de organización parecíase máis aos procedementos antigos que ao sistema actual máis "rápido, mellor, máis barato" e eficaz.

É posible que as intencións da sesión de 1998 sexan demasiado ambiciosas, xa que nesta situación había moitas limitacións. Neste caso, a culpa non sería exclusiva de JPL, senón que a NASA, Lockheed Martin, os científicos, os que tomaron as decisións e pagaron en Washington tamén tiveron una visión ambiciosa e limitada. Paira traballar máis rápido, mellor e máis barato non convén ter demasiados propósitos. Paira iso é necesario tomar decisións rigorosas, logrando un sistema equilibrado e adecuado.

A perda de naves espaciais debería converterse nunha aprendizaxe e utilizar os coñecementos adquiridos en beneficio dos próximos proxectos. Hai que facer cambios deixando ao carón a ambición ou reducindo os límites. Non hai que pensar que non se poidan facer sesións "máis rápidas, mellores e baratas", xa que grupos como JPL están a levar a cabo proxectos de éxito como NEAR, Lunar Prospector, Stardust, Deep Space 1, Mars Pathfinder ou Mars Global Surveyor. Esta última segue enviándonos imaxes marabillosas do Planeta Vermello.

Destrución e exploración naval

Neste campo hai motivos de esperanza. Non hai debate sobre a necesidade de explorar Marte, a sociedade está totalmente a favor. Pasadena celebrouse na cidade no Planetfest 99, por exemplo, puidemos ver o entusiasmo da xente. Foi aplaudida polo administrador da NASA, Dan Goldin, e por Richar Cook, director do proxecto Mars Polar Lander. O público está a favor da exploración do descoñecido e está disposto a asumir os riscos que leva esta tarefa, sempre que sexa prudente e honesto á hora de asumir os riscos.

Se a sociedade ocúpase da exploración de Marte, é porque ese traballo dá sentido ao programa espacial, é dicir, a exploración de zonas descoñecidas lévanos a coñecernos mellor. Temos a Marte como o único lugar idóneo para que os seres humanos vivamos fose da Terra, onde temos a mellor oportunidade paira entender a vida mesma. Pódese crear vida en calquera zona na que se atope ben ou si trátase dun "accidente cósmico" ocorrido só na Terra?

XVI. e XVII. Os exploradores do século XX non se decidiron a buscar o "novo mundo", a pesar do afundimento dos barcos e dos atrasos sufridos. A nosa xeración tampouco pode entrar en desesperación polo fracaso dalgúns programas. Temos que mellorar os envases, os seus sistemas de navegación e os que se van a crear no futuro. A capacidade de enviar robots e humanos pioneiros a Marte será consecuencia directa das técnicas robóticas e ensaios que se desenvolven paira proxectos de futuro.

Nós tamén sentimos desilusión no último programa polo fracaso. The Planetary Society participou no proxecto de 1998. Os nosos micrófonos debían difundir os primeiros sons e melodías escoitados en Marte. Tamén participamos no proxecto de 2001 coa Rede Rover Goes to Mars. Este proxecto está en perigo nestes momentos, pero The Planetary Society non se resignará, como a NASA non desesperará. Tamén queremos participar nos próximos proxectos, xa que queremos ofrecer aos nosos alumnos a posibilidade de controlar o vehículo que se desprazará por Marte. Así mesmo, seguiremos promovendo a exploración continuada de Marte, na convicción de que esta iniciativa "a menos longo prazo" será capaz de levar ao home a viaxar a Marte. Nós, xunto connosco, a NASA, outras organizacións espaciais e todos os exploradores, aprenderemos a medida que avanza e poderemos avanzar a medida que vaiamos aprendendo.