Metais pesados no planeta Terra

2007/06/01 Txintxurreta Agirre, Arantxa - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika
• Geologia

Paira comprender a distribución de metais pesados é necesario recorrer á creación da Terra, de novo ao espazo. A Terra xorde cando se condensa a materia en estado gaseoso --elementos químicos - ao redor dun sol primitivo. No desenvolvemento posterior daquel planeta, os meteoritos chocaban constantemente e os expertos creen que o impacto dun meteorito provocou que o planeta se volvese a derretir, un meteorito do tamaño de Marte! ). Esta nova fusión supuxo a separación dos elementos en función da súa densidade. Os elementos máis pesados afundíronse cara ao centro da Terra e os máis lixeiros quedaron na superficie.

No centro da Terra, a 3.000 km da superficie, atópase o núcleo. O núcleo é una zona quente e densa de 3.485 km de radio, constituída por metais pesados, principalmente ferro e níquel, aínda que tamén contén trazas doutros metais como o cobre.

Na superficie terrestre, con todo, hai poucos metais pesados. Os elementos químicos máis abundantes son o osíxeno e o silicio, por moito que son, e o metal pesado máis abundante é o ferro, o resto de metais pesados aparecen en moi pequenas proporcións en superficie. O home hai tempo que se apropiou das propiedades do ferro e explótao. Con todo, é difícil atopar ferro en estado natural como elemento libre e, na maioría dos casos, forma compostos con outros elementos. A forma máis común de explicar os metais pesados é a formación de compostos minerais. Así, entre outras cousas, hai cobre na malaquita, chumbo na galena, vanadio na patronita e cromo na cromita. Con todo, os minerais forman rocas e, en maior ou menor medida, os metais pesados aparecen en todo tipo de rocas.

Nas rocas ígneas (debidas á solidificación do magma) é común a presenza de concentracións de metais como ouro, platino, uranio, cobre, cromo e vanadio, selenio e outros. Tampouco é raro que o ouro estea en rocas metamórficas (orixinadas por altas presións e temperaturas), pero é una roca

Tamén aparece en grandes cantidades nos sedimentos (rocas orixinadas tras a sedimentación). Tamén neste tipo de rocas atópanse o aluminio, o platino e o ferro, entre outros.

Este tipo de rocas atópanse en todo o mundo e, cando a concentración de metais pesados é elevada, son explotadas polo ser humano mediante a formación de minas.

Euskal Herria

No País Vasco, o metal máis abundante e máis explotado é, sen dúbida, o ferro. No século I antes de Cristo, o vello Plinio deuse conta diso e afirmou que "xunto ao mar de Bizkaia había una montaña de ferro". E así era. Nos montes de Triano e Galdames extraíase abundante ferro, formando ao seu ao redor una poderosa cadea industrial que sobreviviu até hai pouco. En Euskal Herria a minería tivo una importancia singular na marxe esquerda do río Nervión.

Pero os minerais non se explotaron unicamente na zona de Bizkaia. Os materiais metálicos concentráronse principalmente no Paleozoico (desde fai 570 millóns de anos até 349 millóns de anos) e no Cretácico inferior (desde fai 146.000 a 65.000 anos) entre os que destacan o magnesio, chumbo, zinc e ferro en Aiako Harria, Alduden e Bortziriak. Mención especial merecen as minas de Arditurri nas proximidades de Aiako Harria. Son as rocas máis antigas de Euskal Herria, nas que antigamente se explotou tamén a prata e o chumbo. Estes minerais esténdense por todo o mundo desde o porto de Irun.

A prata e o ferro tamén saían en Irati, e a miúdo utilizábanse paira abastecer a ferrería de armas de Orbaitzeta. En Aralar saíu o cobre e na zona de Eibar, onde tamén había chumbo. Tamén había máis cobre, nos arredores de Atxondo e Axpe. O chumbo e o zinc foron extraídos das rocas do Cretácico en once zonas do País Vasco, como as de Carranza, Mañaria, Atxondo, Aulesti, Berriatua, Itziar, Aizkorri, Legorreta, Barande, Araiz, etc.

Non podemos esquecer, con todo, un metal pesado especial que non foi explotado pola industria, o que nos rodea: o iridio. Visible na costa. Esta capa atópase en todo o mundo, pero en poucos lugares aparece como na costa biscaíña, guipuscoana e labortana. Adoitan vir geólogos de todo o mundo por ver esta fina e esbrancuxada liña.

O iridio é un metal pesado co símbolo I. A pesar de ser abundante no cosmos, na Terra o metal é moi escaso. Nas rocas comprendidas entre o Cretácico e o Terciario, con todo, aparece una fina capa de gran concentración de iridio. Segundo unha teoría, este iridio provén do espazo, é traído por un meteorito. Segundo esta idea, fai 65 millóns de anos, un gran meteorito golpeou a Terra e a colisión provocou a liberación de po á atmosfera. Aos poucos, as partículas en suspensión no aire -que se enriqueceron cos iridios- foron depositándose no chan e cubriron todo. Esta cuberta é a que actualmente vemos na costa: Sopelana, Zumaia, Bidart... Esta teoría utilízase paira explicar a desaparición dos dinosauros.

Minas do mundo

O ferro é típico de Euskal Herria, pero tamén é común en todo o mundo. É o máis abundante en metais pesados, como xa se indicou anteriormente. Con todo, en Euskal Herria aparece formando compostos, mentres que no oeste de Groenlandia o ferro está solto. Nos meteoritos, o ferro tamén adoita estar solto, ás veces aleado con níquel. Os minerais de ferro máis comúns son os hematites, pero tamén se explotan outros como goethita, magnetita, siderita e limonita. A mina máis antiga coñecida data de fai uns 50.000 anos, segundo o carbono 14, e atópase en Swazilandia, África. Crese que o home do Paleolítico sacaba de alí hematites paira formar pigmentos con ferro.

Tamén se extraen máis elementos de Sudáfrica. A metade da cromita que salgue no mundo, por exemplo, procede das minas de Sudáfrica (da cromita mineral obtense cromo). En India, Turquía e Kazakhstán tamén se extraen grandes cantidades de cromo. No Congo, pola súa banda, explótase o tantalio, un elemento que normalmente só aparece nas pegadas.

O titanio é máis abundante e é o noveno elemento químico máis abundante na superficie terrestre. É un metal pesado paira algúns. Este é o elemento elixido por Frank Gehry paira o Guggenheim de Bilbao. Atópase na maioría das rocas ígneas, pero nunca está libre. A anatasa, a brookita, a ilmenita, o leucoxeno, a titanita... son os minerais máis comúns. Hai importantes almacéns de titanio en Australia, Escandinavia, Estados Unidos e Malaisia.

En Sudamérica explótase abundante mineral. México, Perú, Chile e Brasil son os países con maior produción. A mina máis rica do mundo atópase en México. En México tamén hai importantes minas paira a extracción de chumbo, zinc e ouro. Pola súa banda, Chile conta coa explotación de cobre máis grande do mundo e Perú é o país que alberga a mina de ouro máis grande de Sudamérica...

Aínda que a maioría dos elementos aparecen formando compostos químicos, os poucos elementos pesados que aparecen en liberdade teñen un valor especial paira o ser humano. Entre eles destacan o ouro, a prata e o cobre (tamén hai platino, mercurio e chumbo, pero son escasos).

O home descubriu primeiro metais libres. Estaban libres, por exemplo, as pipas de ouro nos arroios, que provocaron a febre do ouro. Pero o que é fácil de atopar, tamén paira perderse; atopar elementos libres é por tanto raro.

Enfoque biocéntrico

A pesar de que a proporción de metais pesados na Terra non é elevada, está claro que son de interese humano e explótaos. Pero non queda só en ganas. O núcleo metálico da Terra crea un campo magnético que permite a vida: a denominada magnetosfera rodea á Terra e protéxea das tormentas solares. Pero ademais, o ser humano e o resto dos seres vivos son esenciais paira a vida dos metais pesados, xa que interveñen nas súas funcións básicas.