El secreto del Rey Mitridates

2001/03/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Medikuntza

Hace unos 2.000 años el rey Mitridates de Ponto utilizó un gran truco para derrotar a sus rivales. Según la leyenda, Mitridates temía que los enemigos envenenaran y para protegerse de ellos tomaba pequeñas dosis de veneno para desarrollar su inmunidad a los venenos. La técnica funcionó y el nombre del rey se asocia a antídotos para venenos.

La revista Science lleva la leyenda de lo poético a lo molecular y explica en un artículo las bases moleculares de la resistencia a los venenos de Mitridates. El Instituto de Investigaciones Biológicas de La Jolla (California) estudia el mecanismo defensivo del cuerpo humano contra los venenos, y la revista Science cuenta sus descubrimientos.

Espía hepática

Se sabe que los humanos tenemos en el hígado un sistema de protección compuesto por vigías químicas para los investigadores y cómo funcionan más o menos. Cuando los celadores detectan sustancias químicas potencialmente nocivas, las células del hígado producen una enzima llamada CYP3A, capaz de destruir muchos compuestos, entre ellos diversas toxinas. Sin embargo, todavía no se ha aclarado cómo funciona exactamente el sistema.

Parece que un primer receptor detecta la toxina y ordena su destrucción a la "policía" química. ¿Pero quién es ese destinatario? La mayoría de los científicos esperaban encontrar un grupo amplio y especializado de destinatarios, pero no ha sido así. Según estudios de varios grupos, es la única proteína la que realiza este trabajo. Esta proteína tiene la capacidad de detectar miles de compuestos químicos peligrosos y le da la orden de atacar el hígado inmediatamente después de su detección.

La hierba de Santiago les dio el camino para llegar a estas conclusiones. La hierba de Santiago goza de gran fama como antidepresivo, pero en los últimos años se ha observado que interacciona negativamente con ciertos medicamentos como ciertos anti-asma, pastillas anticonceptivas o medicamentos para evitar el rechazo de trasplantes. Siempre que se han detectado problemas por culpa de la hierba de Santiago, se ha medido a los pacientes un nivel de fármaco en sangre inferior al debido. Por ello, muchos investigadores creen que la hierba de Santiago activa la enzima CYP3A.

Mecanismo simple

Los investigadores de Kalifonia han realizado tests para comprobar la hipótesis y han obtenido resultados representativos más rápido de lo esperado. En todos los ensayos realizados con los ratones, se ha comprobado que la hierba de Santiago activa la proteína PXR de las células que produce la enzima CYP3A. Entre los compuestos activos que contiene la hierba de Santiago, parece que la molécula conocida como hiperforina es la única responsable de este mecanismo, a la vez que la proteína PXR es la que pone en marcha todo el Mecanismo de Defensa hepático.

Sin embargo, esta última afirmación no es completamente certificable. Y es que en la revista Nature se ha anunciado un mecanismo similar al descrito anteriormente. El proceso es muy similar, pero en este caso intervienen la proteína CAR y la enzima CYP2B. Sin embargo, se puede adelantar que el sistema de defensa contra los venenos es más simple de lo esperado y si la hipótesis se confirma completamente, supondrá un gran avance para los farmacológicos.

Volviendo a la leyenda de Mitridates, ¿por qué no murió envenenado? Por ingestión de pequeñas dosis de veneno, que mantenía constante su mecanismo defensivo y que una vez ingeridas altas dosis, el cuerpo podía reaccionar rápidamente neutralizando el veneno.