Crecendo o mundo
2005/04/01 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria
A cantidade e calidade de esperma que xeran os homes nas últimas décadas está a diminuír e existe a dúbida de que a causa non é a contaminación, máis concretamente sospéitase que se debe a compostos que actúan como hormonas. Estes compostos denomínanse tamén disruptores endocrinos, ou xenohormona, paira diferencialos das hormonas que produce o propio corpo, e son capaces de pór patas para arriba o sistema endocrino.
Fai 30 anos, en 1975, por accidente, se vertió un composto chamado kepone a un río do estado norteamericano de Virginia. Esta sustancia era utilizada como ingrediente paira fabricar unha pesticida. E tras os estudos realizados aos homes que tiveron contacto co cepón como consecuencia da vertedura, observouse que tiñan menos esperma. Este composto comportábase como un estrógeno.
Sorprendentes conclusións
Para entón observáronse feitos similares en animais. A principios da década de 1970 descubriuse que nalgúns ríos contaminados había máis femias que peixes macho. Poucos esperaban que esta ‘emitación’ débase a uns compostos que se vertían ás augas residuais. De feito, estas sustancias producíanse con outras finalidades, a maioría delas pesticidas e herbicidas, e non se parecían estruturalmente ao estrógeno. Foi necesario un traballo de dez anos paira demostrar que estas sustancias actuaban como hormonas, paira darse conta de que eran xenhonores.
Son casos moi rechamantes: percas masculinas con ovos, ovos de tartaruga e ave con caparazón máis brando do normal... E non creas que esas curiosidades se dan alén do mundo: O estudo das perlas da parte baixa do río Ebro revelou que os machos teñen menos testosterona do normal e que teñen una espermatogénesis axitada e que as femias chegan máis tarde do normal, entre outras cousas.
O problema das percas aumentadas detectouse en moitos ríos europeos, polo que se está investigando sobre os ríos de todo o continente, e quérese ver como a contaminación afectou ao sistema endocrino de especies no medio acuático. E non só en Europa, por suposto, senón en todo o mundo, e sobre todo en Estados Unidos. Alí atoparon os primeiros indicios das hormonas disruptivas.
Uno dos acontecementos que máis repercusión tivo nos medios de comunicación tamén tivo lugar en Estados Unidos e ten que ver cos caimanes. Os caimanes do Lago Apopka de Orlano teñen una penis un 25% inferior á habitual, e non só iso, senón que o nivel de testosterona en sangue é moi baixo, equivalente ao das femias. A esta conclusión chegou un zoólogo da Universidade de Florida analizando os datos que recibiu entre 1994 e 95. Comparou os datos recolleitos no apopán con outros dunha lagoa situada a escasos 50 quilómetros. As diferenzas climáticas e de recursos alimenticios non son significativas entre dúas lagoas, sendo a maior diferencia a contaminación.
En 1980 produciuse unha vertedura grave na Lagoa de Apopka: nunha industria química desbordouse un pozo de cascallos e se vertieron pesticidas ao lago, entre eles o DDT. Só uno de cada dez caimanes conseguiu progresar, aínda que a calidade da auga aumentou a medida que se recuperaba. Con todo, os compostos emitidos xa foran introducidos na cadea de alimentación e nuns anos a súa influencia fíxose evidente.
Paira demostrar que a relación entre o DDT e o baixo nivel de testosterona dos caimanes era correcta, traballouse en laboratorio con ovos de caimán. E os resultados non dixeron o contrario, ao contrario, aseguraron que o DDT actuaba como una hormona disruptora que influía na fisiología reprodutiva dos caimanes.
Ao parecer, en maior ou menor medida, son capaces de provocar respostas inadecuadas ou desproporcionadas ao sistema endocrino, polo que se considera que causan danos no desenvolvemento do feto, na súa capacidade reprodutiva e no seu comportamento, así como un crecemento excesivo das células (a carcinogénesis).
Mecanismo complexo
O certo é que as estruturas químicas da xenhonrina non se parecen nin ao estrógeno e, con todo, asocian ao receptor de estrógenos da célula e favorecen a resposta do sistema endocrino, que en realidade se compara máis co estradiol que co estrógeno, que é a estrutura funcional do estrógeno.
Con todo, non todos os compostos teñen o mesmo efecto: a maioría producen una resposta máis débil que o estrógeno, pero cando hai máis dun composto (como ocorre realmente nun río) a resposta é moito maior que a suma do que individualmente producirían estes compostos, multiplícase.
A relación entre estrógeno e receptor explicouse como analogía da relación entre a fechadura e a chave. Una zona do estrógeno adáptase a outra do receptor, como a chave na fechadura. Con todo, como se pode apreciar, na fechadura do receptor tamén se adaptan na súa estrutura compostos que non se parecen a esta ‘chave’. En ocasións conséguese o mesmo efecto que o estrógeno, coñecidos como xenoestrógenos, e noutras ocasións prodúcese o bloqueo do receptor, que son antiestrógenos.
Considérase que a clave da medida de impacto está na relación entre o composto e o receptor. De feito, o estrógeno asóciase a un receptor específico e xuntos atraen a un segundo receptor. As moléculas libres de estrógenos do citoplasma tenden a unirse a este simple receptor. Desta forma fórmase o receptor dímero de estrógenos, é dicir, dúas parellas de receptores de estrógenos. E leste dímero asóciase á cadea de ADN e espértase ou silencia un xene.
Os xenoestrógenos actúan igual. Ao parecer, a capacidade do segundo receptor asociado paira atraer a outro estrógeno ou xenoestrógeno depende da relación entre o receptor de xenoestrógeno. Canto máis atractivo é o segundo receptor, máis rápido e abundante é a resposta que xera.
Buscando probas
Cando se sospeita que un composto é disruptor, realízanse varias probas no laboratorio. Entre outras cousas, quérese saber se a sustancia actúa como disruptora ou non e en que medida afecta.
Algúns ensaios realízanse con animais, pero outros con células. Uno deles é o test de Litmus. Utilízanse células de fermento ás que se incorporan receptores e xene humano sensible ao estrógeno, así como outro xene que denuncia una resposta similar ao estrógeno; se o composto probado activa o xene do estrógeno, a célula se azulea.
A través deste bioensaio mediuse a ‘estrogenicidad’ de moitos compostos, pero non só de forma individual senón tamén en conxunto, e nalgúns casos observouse que un composto pode ter en grupo una resposta mil veces maior que a individual, medida en función da intensidade de cor azul que adopta a célula. Una hipótese paira explicar isto é que os receptores teñen máis dun espazo paira asociar xenoestrógenos, e que cando se unen dous xenoestrógenos a un receptor, as respostas son moito máis numerosas que as individuais.
Como se ve, aínda queda moito por investigar. O ser humano produce ao redor de 100.000 compostos non presentes na natureza, que dunha ou outra maneira chegan ao medio ambiente e, sobre todo, á auga.
Todo isto é tan novo que os investigadores teñen a responsabilidade de establecer una sólida base científica sobre este tema. Hai moitas preguntas que hai que responder: que contaminantes poden actuar como hormona, se teñen una vida longa ou si, pola contra, degrádanse facilmente, acumúlanse na cadea alimenticia, por que algúns teñen influencia de estrógeno e outros o contrario, que outras funcións do sistema endocrino poden danar, en que cantidades son perigosas, afectan ao ser humano, etc.
Ademais, atópanse as hormonas sintéticas que chegan tamén aos ríos e sospéitase que afectan o sistema endocrino da fauna. Pois ben, responder de forma coherente a estas sospeitas será fundamental paira previr o problema. Se imos a tempo… iso é outra cousa.
Estrógenos naturais, sintéticos e outros
Aínda que os estrógenos son producidos tanto por femias como por machos, son especialmente importantes paira o desenvolvemento dos órganos reprodutivos da femia e paira a actividade cíclica dos ovarios. Por iso dise que provocan as características das femias. Os estrógenos son hormonas esteroides, baseadas na estrutura do colesterol, do mesmo xeito que as progestinas e os andrógenos, do ciclopentanofenantreno.
Os estrógenos sintéticos (medicamentos sintetizados paira regular a actividade dos estrógenos) non teñen nin una estrutura semellante, pero o máis sorprendente é que algúns xenoestrógenos, pesticidas e herbicidas, teñan una estrutura diferente, fíxache no composto chamado kepone. Parece mentira que a influencia do estrógeno sexa a mesma nas células.
E os estrógenos das plantas que?
Os compostos que actúan como estrógenos animais non son só compostos sintéticos, senón tamén residuos industriais si foron naturais nas plantas. Coñécense como fitoestrógenos e atópanse na soia, o arroz, a pataca, a mazá e o allo, entre outros, nos alimentos do día a día.
As máis investigadas son probablemente as isoflavonas da soia. De feito, sábese que nalgúns países asiáticos hai menos casos de cancro hormonal e que as mulleres teñen menos problemas na menopausa. Nestes países consómese moita soia e parece que estes beneficios se derivan da isoflavona da soia.
Ás veces os fitoestrógenos son beneficiosos, pero tamén poden resultar prexudiciais si tómanse en exceso: segundo estudos realizados con animais, poden influír na reprodución, como o mandaperejil ( Daucus carota ), escribiu Hipócrates, que evitaba os embarazos. IV. No século XX descubriuse que contén un composto que bloquea a proxesterona. Con todo, é difícil que un home ou una muller inxiran un exceso de fitoestrógenos na dieta, xa que paira iso só debería inxerir alimentos con fitoestrógenos na dieta, e os vegetarianos dificilmente.
