Mutaciones: miedo y riesgo real

2020/05/20 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Las mutaciones son a menudo consideradas terroríficas o nocivas. Una vez más se ha despertado la preocupación por una noticia sobre las mutaciones del coronavirus. De hecho, en la prensa del Reino Unido (The Guardian e Independent), se ha sugerido que las mutaciones que están sufriendo el virus harán aún más dañinas, ya que le ayudarán a expandirse. Se hace referencia a una investigación llevada a cabo en la Universidad de Londres, que todavía no se ha publicado. Además, los propios investigadores han aclarado que no saben si las mutaciones que han identificado tendrán consecuencias y que el virus no se está mutando especialmente rápidamente.

De nuevo, la sugerencia ha causado miedo a algunos. Sin embargo, según Nature Microbiology, ese miedo no tiene fundamento. Así lo dice el título de una investigación que acaba de publicar: «No debemos preocuparnos cuando un virus muda en un brote».

Los autores son investigadores de las universidades de Yale (EE.UU.) y Sydney (Australia), que han explicado que las mutaciones forman parte del ciclo del virus y que raramente inciden de forma significativa en las apariciones.

Junto a ello, advierten que la distorsión de la información sobre las mutaciones puede tener consecuencias terribles. Han puesto como ejemplo lo ocurrido con el virus Zika: En la comparecencia de 2018 se detectó una mutación en la superficie del virus antes de que el virus provocara una grave epidemia en América. Algunos investigadores creen que esta mutación era la causa de la microcefalia fetal. Pues cuando Zika llegó a la India, demostraron que la variante de virus allí recibida no tenía esa mutación. Por tanto, descartaron el riesgo de la microcefalia. Estaban equivocadas.

La mutación es continua por el virus SARS-CoV-2, los cambios se producen cada vez que se duplica su ARN. Así, una persona infectada puede tener en el cuerpo, en unas horas, distintas versiones del mismo virus. Muchas de estas mutaciones no producen cambios significativos. Algunas son dañadas por el virus y desaparecen espontáneamente. De hecho, la evolución incita a perdurar el virus y no a hacerlo más dañino para nosotros. Si una mutación nos hace más perjudicial pero no le aporta ninguna ventaja dentro de la población de virus, difícilmente prevalecerá sobre otras variantes.

Es más, al hablar de mutaciones, el mayor temor surge de dos posibilidades: el aumento del contagio y su perniciosidad a la vez. Pero es muy difícil que los dos coincidan. Si el virus se convierte en muy maligno para el huésped, la contaminación se reduce normalmente. De hecho, si el huésped está muy enfermo, no estará en contacto con otras personas, por lo que se reducirá la transmisión del virus. El mayor riesgo de contagio se produce cuando el virus está oculto, es decir, cuando la fase de incubación es larga o no produce síntomas. Esta última ha sido una de las principales razones para la rápida e imprevista difusión del covid-19.

Sin embargo, los investigadores no han subestimado la influencia de las mutaciones y han recordado que el SARS-CoV2 ha llegado a nosotros a través de las mutaciones. Otros ejemplos son: el VIH causante del SIDA también procede de un virus de chimpancés; y el virus Ebola también debe a una mutación la letal capacidad de infección humana. Pero han subrayado que es imposible prever y demostrar la influencia de las mutaciones que se producen en el centro de la comparecencia. Para ello se necesita tiempo y todavía ha pasado poco tiempo.

Eso sí: Gracias a la identificación de las mutaciones del SARS-CoV-2, los investigadores han elaborado un árbol filogenético del virus que les ha permitido seguir el despliegue de la pandemia. Advierten de que las previsiones que van más allá pueden ser incorrectas e incluso peligrosas.