Bactéries géantes de la Namibie

1999/05/23 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Mikrobiologia

Une équipe de chercheurs d'Allemagne, d'Espagne et des États-Unis, travaillant sur la côte namibienne, a découvert et baptisé la plus grande bactérie connue jusqu'ici. Thiomargarita namibiensis, à savoir la Perle du soufre de la Namibie. Ce micro-organisme peut être visuellement vu, il est 100 fois plus grand que les plus grands micro-organismes connus jusqu'ici, comme le point que nous mettrons à la fin de cette phrase.

"Quand j'ai appris la découverte, mes compagnons ne voulaient pas croire parce que la bactérie était trop grande." La phrase est de Heide Schulz, étudiant en microbiologie marine de l'Institut Max Planck. En fait, c'est lui qui a découvert parmi les échantillons de sédiments collectés par les bateaux utilisant la bactérie géante pour la recherche. "Comme j'ai travaillé avec des bactéries rares, j'ai immédiatement réalisé que c'était la bactérie du soufre".

En plus de sa taille énorme, la bactérie Thiomargarita est un micro-organisme exotique qui peut servir d'axe pour comprendre deux processus qui ont lieu dans les océans (le cycle du soufre d'un côté et le cycle de l'azote de l'autre) et sa relation. Jusqu'à présent, les scientifiques considéraient que les deux processus étaient incompatibles entre eux. Ces micro-organismes stockent le soufre de base à l'intérieur du mur bactérien, non seulement parce qu'ils sont capables de recueillir le nitrate de brillance bleu-verdâtre. En outre, ils grandissent en chaîne. C'est pourquoi les scientifiques les comparent à des perlites en ligne. Le diamètre de ces cellules peut rouler 3/4 du millimètre. Avec un exemple, on peut mieux comprendre. Supposons que la bactérie Thiomargarita devienne une baleine bleue, concrètement, face à laquelle les bactéries communes auraient la même taille que les souris. Les plus grandes bactéries connues jusqu'à l'apparition de cette nouvelle seraient les Epulopiscum fishelsoni, dans cet exemple, de la taille des lions.

Pont de soufre et nitrates

Nous avons parlé par hasard dans les premières lignes de l'article. En fait, les chercheurs travaillant en Namibie cherchaient deux autres bactéries du soufre: Beggiato et Thioploca. Ces bactéries ont été étudiées dans l'océan Pacifique, mais comme l'hydrographie de la côte namibienne est très similaire, on prétendait aussi les localiser et les étudier là. Là, les scientifiques ont été surpris par le petit nombre de bactéries. La surprise a été encore plus grande quand ils ont rencontré Thiomargarita. Cette bactérie est confrontée à un grand défi écologique: l'oxydation des sulfures à l'aide de nitrates. L'eau de mer est riche en nitrates, mais n'atteint pas les sédiments pauvres et riches en sulfure d'oxygène, qui sont les bactéries.

« Les bactéries peuvent vivre, comme le dit Schulz, parce qu'elles sont capables de recueillir en même temps du soufre et du nitrate. Cela montre la relation entre les cycles de soufre et nitrates ». Ce lien peut avoir une grande importance pour comprendre l'origine et les caractéristiques de la vie. Le milieu terrestre, et donc la vie, a besoin continuellement de recycler certains éléments de base comme le carbone, l'azote et le soufre. Les micro-organismes sont capables de développer des réactions chimiques de grande importance, telles que l'oxydation et la réduction, ce qui en fait les êtres les plus impliqués dans ces cycles. Ces réactions peuvent produire ces éléments dans les océans, les sédiments, l'atmosphère et les êtres vivants.

La bactérie trouvée fait un pont entre les cycles de soufre et d'azote. Compte tenu de l'abondance de sulfures à l'endroit où des bactéries ont été trouvées, dans l'abondant plancton, les chercheurs ont soulevé le doute que l'oxydation des bactéries ne sera pas plus important pour l'environnement que ce qui était pensé jusqu'à présent.

Un avenir sans microscopie ?

Comme la bactérie Thiomargarita n'a pas de mobilité, il se trouve dans le sédiment aquatique ramasser du soufre jusqu'à ce qu'il rencontre le nitrate. N'étant pas en mesure de se déplacer, cette bactérie est obligée à subir de longs jeûnes sans grands problèmes. Par rapport à d'autres bactéries, ces géants sont caractérisés par être en mesure de s'adapter à des concentrations élevées d'oxygène et de sulfure.

Compte tenu de toutes les caractéristiques mentionnées, il n'est pas surprenant que, dans les années suivantes, ces bactéries portent la plupart du travail quotidien de nombreux chercheurs. Oui, les scientifiques perdront le glamour car ils n'auront pas à utiliser la microscopie.

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