Nanopartículas: pequenas pero non banais

2008/05/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Nanoteknologia

A noticia é descoñecida e moitas veces a descoñecida xera medo ou receo. Isto é algo que ocorre a miúdo nas novas tecnoloxías: desde que se empeza a utilizar a tecnoloxía ata que se ve que ten beneficios e non provoca danos, a xente non rexeita totalmente as sospeitas.

Por exemplo, os organismos modificados xeneticamente, que se producen desde hai tempo e consúmense cada vez máis, seguen xerando una posición contraria en boa parte da sociedade. Agora parece que os produtos fabricados con nanotecnoloxía poden ter una resposta similar. Así o testemuñan, por exemplo, o concurso realizado en 2006 polo Grupo ETC e as notas de prensa que no principio do ano publicou a entidade británica Soil Association ou Lurra.

O Grupo ETC é una asociación ecoloxista canadense que desde hai dous anos puxo en marcha un concurso paira crear una etiqueta especial paira produtos con nanopartículas. Tivo bastante éxito: en poucos meses recibiron case cincocentas propostas.

Soil Association é una asociación británica. Está a favor dos alimentos orgánicos e nunha nota de prensa afirmando que non utilizan nin utilizan nanotecnoloxías nos seus produtos. É máis, a primeira organización que non acepta as nanopartículas.

Segundo eles, aínda quedan poucos estudos sobre a influencia das nanopartículas nos organismos vivos, polo que é mellor non usalas ata que os resultados sexan claros. Ademais, denunciaron ao goberno británico por non adoptar medidas en contra dos produtos xerados pola nanotecnoloxía e por pór os intereses comerciais por encima da saúde dos cidadáns.

Con todo, o goberno británico leva anos investigando os efectos das nanopartículas e en 2004 solicitou a súa non utilización ata que se aclarasen as súas consecuencias. Con todo, é certo que non teñen una normativa específica respecto diso. Con todo, isto non só ocorre en Gran Bretaña, senón que en toda a Unión Europea e en Estados Unidos, entre outras cousas, está a traballarse paira solucionar o problema.

E xa se están dando pasos: O goberno estadounidense publicou en febreiro a súa estratexia paira investigar os efectos da nanotecnoloxía en materia ambiental, sanitaria e de seguridade. Doutra banda, a Unión Europea ha elaborado un código de conduta paira o uso responsable da nanotecnoloxía, que pediu aos Estados membros que convertan este código voluntario nun regulamento. Entre as súas propostas no código menciónase que a nanociencia debe ser segura e ética e cumprir cos mellores estándares da ciencia.

Ademais, a organización encargada da seguridade alimentaria na Unión Europea, EFSA, está a preparar un informe sobre os riscos da nanotecnoloxía nos alimentos e a alimentación, en colaboración con científicos que traballan neste campo. Espérase que o informe provisional salga en xullo e o definitivo no outono.

Detrás destas propostas, códigos e informes hai un traballo de anos. De feito, a medida que se foi desenvolvendo a nanotecnoloxía, fóronse realizando máis e máis profundos estudos paira analizar os posibles efectos adversos das nanopartículas. O obxectivo final é garantir a seguridade.

Pequenos e diferentes

Non se pode negar que certos produtos da nanotecnoloxía poden supor un risco paira a saúde e o medio ambiente. As nanopartículas teñen 100 nanómetros ou menos (os virus miden entre 50 e 100 nanómetros; as proteínas entre 2 e 8 nanómetros) e poden presentar características moi diferentes ás dunha sustancia en maior medida. Diso aprovéitase a nanotecnoloxía paira crear novos produtos e aplicacións. Pero tamén corren o risco de causar danos, tanto polas súas características como polo seu tamaño.

Especialmente preocupados son as nanopartículas libres. Igor Campillo, director de desenvolvemento e comunicación de CIC nanoGUNE, indícanos que as nanoestructuras que forman parte dun gran obxecto non son perigosas, polo menos máis perigosas que os materiais convencionais. En todo caso, poden chegar á súa contorna despois do seu uso se non se tratan adecuadamente. As nanopartículas libres, incluso as que se atopan en aglomerados, son facilmente accesibles á contorna e poden penetrar en organismos vivos. Diversas investigacións demostraron que algunhas nanopartículas teñen a capacidade de atravesar tecidos e membranas, podendo ter un efecto nocivo no interior das células.

Con todo, antes de chegar aos organismos vivos os investigadores teñen moitas preguntas que responder. Do mesmo xeito que ocorre con calquera outro composto, o impacto potencial das nanopartículas pode ser positivo, desfavorable ou neutro en función de factores como toxicidade, biodisponibilidad, mobilidade, estabilidade, solubilidad e reactividad.

Partículas diversas, efectos múltiples

Até o momento, a maioría dos estudos centráronse en medir os efectos das partículas ultrafinas (UFP). Estas partículas, de diámetro inferior a 100 nanómetros, poden ser naturais ou xeradas polo home, a miúdo de forma involuntaria: na industria, motores Diesel, outras combustións, volcáns, desprendidos do chan, etc.

As partículas ultrafinas quedan no aire e o vento pode levalas moi lonxe. Os de gran superficie poden transportar contaminantes, gases oxidantes, compostos orgánicos e metais de transición adsorbidos na superficie. Por outra banda, pode reaccionar con outros elementos presentes na atmosfera, dando lugar á formación de novas partículas de moi distinta reactividad e características.

Por tanto, a toxicidade das partículas ultrafinas e os seus efectos sobre a saúde son moi variados. Con todo, está demostrado que as partículas ultrafinas chegan ao corpo a través ou por inhalación da pel e que a súa concentración no aire está directamente relacionada coas enfermidades cardiovasculares. Tamén se observou que algunhas persoas interferen no correcto funcionamento das neuronas, mentres que no aparello respiratorio prodúcese asma e outras enfermidades.

As nanopartículas son moi similares ás partículas ultrafinas. O seu tamaño é similar, e a maior diferenza é que son os creados polo home en determinados procesos e non por casualidade. Pola contra, compórtanse de forma similar. Por tanto, xunto co desenvolvemento da nanotecnoloxía é imprescindible coñecer a influencia das nanopartículas. Paira iso, os investigadores deben buscar novas vías, non só paira medir o impacto, senón tamén paira a detección e seguimento de nanopartículas, xa que os métodos de detección convencionais non serven paira detectar nanopartículas.

Do laboratorio á industria

En Euskal Herria xa se abordou este tema. CIC nanoGUNE coordinará as actividades das empresas dedicadas á nanotecnoloxía no País Vasco e, aínda que aínda non se puxo en marcha, CIC nanoGUNE ten claro que se centrará en dous aspectos: por unha banda, no control da seguridade dos produtos xerados por nanotecnoloxía paira aplicacións médicas e, por outro, na realización dun observatorio da nanosegaridad.

Segundo Igor Campillo, una das principais funcións deste observatorio será o seguimento de proxectos que analizan o impacto das nanopartículas e os produtos mediante a nanotecnoloxía na saúde e o medio ambiente. Ademais, teñen previsto crear protocolos de traballo con nanomateriales e nanopartículas. A cuestión é que a medida que se vaia desenvolvendo a nanotecnoloxía vai pasando dos laboratorios á industria. Para entón, é conveniente dispor de protocolos paira garantir a seguridade dos traballadores e dos consumidores de produtos.

Na actualidade xa existen empresas que utilizan a nanotecnoloxía, como Inasmet-Tecnalia, Gaiker-IK4 ou LEIA-IK4, que teñen moi en conta a seguridade e a prevención. LABEIN-Tecnalia como o VIN Congreso de I+D da Unión Europea. Participa no proxecto SAPHIR incluído no Programa Marco. O obxectivo deste proxecto é desenvolver una planta de produción de nanomateriales.

Este taller abarcará toda a cadea de produción de nanomateriales (produción, recuperación, adaptación e reciclaxe). En palabras de Yolanda de Miguel, responsable do proxecto LABEIN-Tecnalia, as claves do taller serán a competitividade e, sobre todo, garantir a seguridade en todos os puntos. Desta forma está a crearse un método que garante que non se perden as nanopartículas.

Paira demostrar a eficacia do proxecto SAPHIR, a través da nanotecnoloxía e de forma totalmente segura, crearán produtos de alto valor engadido: luces paira automoción, materiais máis resistentes paira a aeronáutica, pilas de combustible paira a enerxía e paredes autolimpiables paira a construción.

Este tipo de proxectos demostran o esforzo que as empresas e organizacións están a realizar paira aplicar o principio de precaución en todos os ámbitos da nanotecnoloxía. De feito, é certo que as nanopartículas poden danar, pero os científicos creen que por iso non hai que descartar a nanotecnoloxía. Pola contra, perderíanse os beneficios potenciais desta tecnoloxía. No seu lugar, propoñen un bo coñecemento dos riscos e a creación de vías paira evitar os efectos adversos. E niso están.