Nanotechnologie et risque : exemple de l’Union européenne

2012/04/01 Rodríguez, Hannot - Consortium for Science, Policy & Outcomes (Arizona State University), eta Sánchez-Mazas Katedra Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Nanoteknologia

Les innovations en technologie scientifique sont l'une des clés de l'économie. Ils sont indispensables pour être compétitifs et créer des emplois. Sur le chemin de l'innovation, le secteur privé et le public attachent une importance capitale à la nanotechnologie.

Mais qu'est-ce que la nanotechnologie? En bref, la science et la technologie au niveau atomique et moléculaire (pour simplifier, je ne sépare pas la nanoscience de la nanotechnologie, et j'utilise une "nanotechnologie" qui englobe les deux). C'est-à-dire, une activité qui traite de ce qui peut être connu et manipulé à ces niveaux très réduits. Un nanomètre est le millionnaire d'un mètre. En général, la nanotechnologie travaille dans une zone comprise entre 1 nanomètre et 100 nanomètres.

La nanotechnologie n'est donc pas un dispositif spécifique, mais une nouvelle façon de connaître et de transformer le monde, en agissant sur la nanoéchelle. C'est pourquoi la nanotechnologie est un domaine de recherche qui ouvre de nombreuses nouvelles voies, "révolutionnaire", qui affecterait profondément tous les secteurs industriels à base technologique (médecine, énergie, technologies de l'information, etc. ). D'où l'importance économique de la nanotechnologie, car une seule découverte peut être appliquée dans de nombreux secteurs. Dans ce contexte, les analystes de marché annoncent pour 2015 un marché de jusqu'à 750.000 millions d'euros et 2 milliards d'euros et 10 millions d'emplois liés à la nanotechnologie.

Mais la nanotechnologie a un autre visage moins tendre: son potentiel pour générer de nouveaux risques environnementaux et sanitaires. La manipulation des matériaux au niveau atomique et moléculaire entraîne une transformation et une amélioration du comportement de ces matériaux (en termes de conductivité, légèreté, résistance, etc. ), mais à son tour, cette manipulation peut générer des risques associés aux propriétés physico-structurelles qui ne se produisent que dans ces niveaux très réduits. Cela signifie que le comportement d'un nanomatérial en termes de sécurité ne peut pas être extrait du comportement d'un matériau plus grand avec le même composant chimique.

En fait, les nanomatériaux ont une plus grande facilité pour être introduits dans le corps humain et dans d'autres organismes vivants, ainsi que pour traverser des organes, des tissus et des cellules par rapport à des particules moins petites. À cet égard, par exemple, une étude de groupe dirigée par Ken Donaldson, de l'Université d'Edimbourg, a montré que les nanotubes en carbone en forme d'aiguille ont une influence analogue à l'amiante avec la souris laboratoire1. Outre la mobilité et les formes, la plus grande surface relative au volume des nanomatériaux détermine la dangerosité des nanomatériaux. Cela leur confère une plus grande capacité catalytique, mais aussi une réactivité chimique plus agressive et donc une plus grande toxicité.

La taille est donc importante et avec le composant chimique conditionne le danger des matériaux. Malgré ces particularités, plus de 1300 produits de consommation basés sur la nanotechnologie (y compris l'Europe) 2 ont déjà été lancés dans le monde entier, sans appliquer une réglementation spécifique sur la nanotechnologie garantissant la sécurité de ces produits. En ce sens, le pouvoir exécutif de l'Union européenne, la Commission européenne, a conclu que le cadre réglementaire avant le développement de la nanotechnologie -- et donc, sans tenir compte spécifiquement de la nanotechnologie - était approprié pour "régler les risques potentiels pour la santé, le travail et l'environnement des nanomatériaux". Ceci a été repris dans le rapport Regulatory Aspects of Nanomaterials de 2008.

Cependant, une autre institution de l'Union européenne, le Parlement européen, a adopté en avril 2009 une résolution très critique avec cette conclusion majeure du rapport de la Commission. En outre, dans cette résolution, le Parlement européen a exhorté la Commission à réviser la réglementation en vigueur en avril 2011 afin qu'elle nuise une fois de plus à l'adéquation de la réglementation en matière de risques de nanotechnologie (étude encore non publiée).

Entre-temps, et grâce à l'élan législatif du Parlement européen, ces dernières années ont été adoptées, pour la première fois dans le monde, des règlements incorporant des mesures spécifiques de sécurité appliquées à la nanotechnologie dans l'Union européenne (à condition qu'au moins les gouvernements nationaux soient considérés). Le plus important d'entre eux - si l'on tient compte de la spécialisation et de la variété des réglementations - est le règlement 1223/2009 sur les produits cosmétiques adopté en novembre 2009 (entrera en vigueur en juillet 2013). Dans ce règlement, par exemple, on exige une évaluation scientifique spéciale des risques des nanomatériaux, on oblige à l'étiquetage de tous les produits cosmétiques contenant des nanomatériaux comme ingrédients, ou on impose à la Commission européenne, six mois avant leur commercialisation, l'obligation de transmettre des informations sur la sécurité du produit à qui il entend vendre sur le marché de l'Union européenne un produit cosmétique composé de nanomatériaux.

L'Europe a donc ouvert la voie à la régulation spécifique de la sécurité de la nanotechnologie. Dans l'Union européenne, le Parlement européen, élu par la citoyenneté, a assumé cette tâche comme l'institution qui représente le mieux les intérêts des consommateurs et de l'environnement au-delà des intérêts des entreprises. En définitive, comme l'a souligné l'échec de l'agriculture transgénique en Europe, la société veut un développement techno-industriel responsable qui tienne compte de la sécurité.

1 Poland, C.A. et al. : "Carbon nanotubes introduced into the abdominal cavity of mice show asbestos-like pathogenicity in a pilot study", dans Nature Nanotechnology 3, (2008), 423-428.

2 Inventaire des produits nanotechproject.org/inventories/consumer.