Capritxos de la naturalesa

2008/06/01 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Ekologia

Estremófilos

En general, la presència d'éssers vius requereix una llum solar, aigua i un rang de temperatures en una zona. Existeixen, no obstant això, organismes allunyats dels esmentats, que viuen en altres condicions: éssers vius estremófilos.

Nosaltres, els éssers humans, els hem dit així perquè les condicions en les quals viuen aquests éssers vius són insostenibles per a nosaltres. Per a ells són imprescindibles, ja que són característiques del seu hàbitat natural. Si sortíssim d'aquestes condicions 'dures' i les col·loquéssim en un entorn més "càlid" moririen.

Quan diem que un lloc té condicions extremes podem fer referència a una sèrie de característiques. Des del nostre punt de vista, un lloc pot ser inhabitable per ser massa fred o calorós, per rebre massa radiacions, per tenir una pressió excessiva (aigües profundes dels oceans, per exemple), per tenir una mica d'aigua, per ser excessivament salat, per tenir un dèficit d'oxigen, per ser massa àcid o massa bàsic, etc.

Doncs bé, en els llocs en els quals es donen totes les condicions esmentades hi ha éssers vius. En realitat, la majoria són unicel·lulars (tant procariotes com eucariotes). Per exemple, si es tracta d'un bacteri que viu a 114 °C, per sobre de la temperatura d'ebullició de l'aigua ( Pyrolobus fumarii ), així com una que sobreviu a tres mil vegades la radiació que mataria a una persona ( Deinococcus radiodurans ).

Encara que en menor mesura, també hi ha éssers vius pluricel·lulars entre els estremófilos. Un exemple curiós és el ratolí de talp d'Àfrica ( Heterocephalus glaber ). Aquest mamífer viu enterrat en galeries i grans grups. Això crea un entorn molt particular al seu voltant. Per exemple, la concentració de diòxid de carboni en les colònies d'aquestes rates de talp és molt elevada, la qual cosa fa que l'atmosfera sigui molt àcida. Nosaltres ens posaríem en aquesta atmosfera. La seva pell, no obstant això, no reacciona amb els àcids i no senten la ira que sentiríem.

Fòssils vius

Les espècies evolucionen; quan canvien les condicions del mitjà, avancen les que millor s'adapten a les noves condicions. No obstant això, algunes espècies han canviat molt poc a partir de certa època. En el llenguatge col·loquial se'ls denomina fòssils vius, ja que els seus fòssils posseeixen les mateixes o molt similars característiques.

Exemples es coneixen tant en plantes com en animals. Una de les plantes més conegudes és el ginkgo ( Nieto de Ginkgo ). Està emparentat amb alguns fòssils del Període Permià (fa 270 milions d'anys) que avui col·loquen a totes parts com a elements decoratius dels carrers. Durant el Període Juràsic (època dels dinosaures) i el Cretàcic (fa uns 145 milions d'anys) es van estendre àmpliament, mentre que en el Paleocè (fa uns 65 milions d'anys) es va produir un declivi. La majoria dels inques (excepte dues espècies) van desaparèixer llavors.

Perquè les ginkas actuals són molt similars a les que van perdurar. Com ells, tenen característiques primitives. Per exemple, són dioics, és a dir, els òrgans sexuals mascles i les femelles es formen en unitats diferents, i els gàmetes masculins (les llavors de pol·len, diríem) són flagel·lats, és a dir, mòbils.

Entre els animals hi ha onze espècies classificades com a fòssils vius, entre elles el celacanto. Es tracta d'un peix que es va formar en l'època devónica, fa uns 400 milions d'anys, que en el Carbonífer va créixer molt (és la major part de les restes fòssils) i que durant molt de temps van creure que havia desaparegut en el Cretàcic. No obstant això, en 1938 un celacanto va ser capturat viu a Sud-àfrica. No era de la mateixa espècie que en èpoques anteriors, però sí molt similar.

Canviar en illes

Molts dels animals que habiten a les illes tenen una grandària molt diferent als dels seus continents. De fet, la grandària és una característica que varia molt fàcilment depenent, entre altres coses, de la pressió de predadors i de la disponibilitat de recursos. Es pot dir que les illes són zones aïllades, per la qual cosa hi ha molt pocs grans depredadors per als quals és molt difícil arribar fins allí. En moltes ocasions són relativament petits, és a dir, els recursos, tant vegetals com animals, estan limitats.

A vegades els animals creixen quan arriben a una illa. Un exemple conegut és el drac de Komodo. En poques illes d'Indonèsia viu el llangardaix més gran conegut. Té una longitud de més de tres metres i un pes d'entre 80 i 140 quilos.

Sembla ser que fa quatre milions d'anys es va separar del seu líder australià quan va arribar a les illes d'Indonèsia. Allí no va tenir rivals per a desmantellar el territori ni va haver de fugir dels depredadors. Sí, no obstant això, aliments suficients. Per això, va augmentar i va augmentar fins a aconseguir la seva grandària actual.

El gigantisme insular és el fenomen que fa que els animals aïllats creixin cada vegada més. En general, aquest fenomen afecta als éssers vius petits dels continents. En els continents, molts animals, com els rosegadors, són petits i lleugers, ja que s'escapen més fàcilment dels depredadors.

A les illes també s'observa el fenomen contrari: el nanismo insular. Sol ocórrer en animals de gran grandària continental. Quan arriben a una illa tenen menys aliments disponibles. En aquesta situació, si es redueix la grandària del cos, necessitarien menys aliments per a alimentar-se correctament.

Han estat diversos els casos en els quals s'han trobat parents nans d'animals que habiten en els continents: elefants, hipopòtams, cabres, búfals... i també els humans. L'any 2004 es van descobrir restes d'uns ancestres humans de 18.000 anys, de tot just un metre de longitud, a l'illa Flores de l'est asiàtic. Li van cridar Homo floresiensis, per ser una espècie humana que va sofrir el nanismo insular. No obstant això, existeix un gran debat sobre aquest tema, i encara no han aclarit si les restes oposades pertanyen a una espècie humana que va sofrir el nanismo o a uns éssers moderns que presentaven alguna malformació.

Antany, pròsper ara

La Terra està canviant constantment de la Terra. Sabem que ha tingut temps més freds que els actuals i més calorosos. També sabem que la distribució actual dels continents es deu a la tectònica de plaques, però fins a arribar a la situació actual ha canviat molt la seva ubicació. El País Basc, per exemple, ha inundat la major part de la seva història geològica: fa uns 300 milions d'anys van sortir les primeres parcel·les d'aigua i fa 40 milions d'anys o ho van fer definitivament. En aflorar, va haver-hi èpoques de clima tropical, unes altres de cobriment glacial, etc.

A mesura que canvien les condicions del mitjà, la distribució dels éssers vius ha anat evolucionant. La majoria dels éssers vius que en una època van ser abundants en un determinat lloc van desaparèixer en canviar les condicions, imposant als que estaven més ben adaptats a les noves condicions.

No obstant això, alguns éssers vius van renunciar a aquesta tendència general, és a dir, van buscar racons aptes per a la vida i van quedar com a representants dels éssers vius que en el seu moment van dominar. Són espècies relícticas. Per exemple, la falguera de Woodwardia radicans viu en la Macaronesia (Illes Canàries, Illes Madeira, etc.), és a dir, en un clima subtropical tropical tropical. No obstant això, al País Basc (en general, en tot el vessant atlàntic) existeixen poblacions d'aquesta espècie en els marges d'alguns rierols ombrejats i protegits. Això fa pensar que en una època la distribució de l'espècie va ser més àmplia i que s'ha mantingut des de llavors en zones humides que no es congelen a l'hivern.

Si una determinada població d'una espècie no es confon amb individus d'altres poblacions, és molt probable que amb el temps es converteixi en una altra. Els canvis genètics es van acumulant en aquesta població, cada vegada més desigual respecte a l'original. Lògicament, la nova espècie que sorgeix d'aquesta població tindrà una distribució molt limitada.

A les espècies que, igual que aquestes acabades de crear, només apareixen en una determinada zona geogràfica se'ls denomina endèmiques. Als Pirineus, per exemple, hi ha un munt d'espècies endèmiques que necessiten de les condicions de les muntanyes altes per a viure, i que estan massa allunyades d'altres muntanyes en condicions similars.