El cerebro neandertal crecía más lentamente que el hombre moderno

2017/09/22 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El esqueleto de un niño neandertal encontrado en la cueva asturiana de El Sidrón ha proporcionado datos útiles para conocer mejor cómo se desarrollaba el cerebro neandertal. Al morir el niño neandertal tenía 7 años y 8 meses de edad, pero su cerebro sólo alcanzó el 87,5% del volumen. En nuestra especie, el cerebro está prácticamente desarrollado para esta edad y los niños de 5 a 6 años tienen un desarrollo similar al neandertal. Este descubrimiento ha puesto de manifiesto que el cerebro de los neandertales tardaba más tiempo en desarrollarse completamente que el del Homo sapiens.

El lento desarrollo postnatal del cerebro se ha caracterizado durante muchos años por nuestra especie. Por lo tanto, el hecho de que el tiempo de desarrollo de los neandertales sea más largo que el nuestro puede traer nuevas preguntas a los investigadores.

Y es que tienen claro que este menor desarrollo cerebral no es debido a la enfermedad del niño neandertal. Así lo ha señalado en la revista Science Antonio Rosas, paleoantropólogo y uno de los autores de la investigación del Museo de Ciencias Naturales de Madrid. Tenía una altura de 111 cm y pesaba unos 26 kg, era un niño fuerte. El desarrollo de brazos, piernas y dientes también era equivalente a un niño Homo sapiens de la misma edad.

El Homo erectus, una especie que vivía hace 1,6 millones de años, tenía un crecimiento de 8 años. Pero hace poco un estudio de Atapuerca ya sugirió que el Homo antecesor tuvo un crecimiento lento hace 800.000 años. Por tanto, es posible que este modelo de crecimiento de nuestra especie se haya producido después del H. erectus y antes del H. antecesor.

Según los investigadores de Science, el cerebro es uno de los órganos que más energía consume en el cuerpo humano. El desarrollo de un cerebro grande es un proceso de alto coste energético que compite con la energía destinada al crecimiento del cuerpo. Los neandertales tenían más cerebro que el Homo sapiens, por lo que tendrían que encontrar una cierta manera de afrontar este gasto energético, y alargar el tiempo de crecimiento del cerebro puede ser una forma de distribuir el gasto metabólico.