¿El hombre de Neanderthal, antepasado lejano?
2006/12/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
El debate viene de hace tiempo: ¿se cruzaron el hombre de Neanderthal y el hombre moderno de Cro-Magnon? La mayoría opina que no, pero en los últimos días ha habido una inundación de noticias que argumentan que fue un cruce.
Desde el punto de vista arqueológico, por ejemplo, algunos arqueólogos de la Universidad de Washington han estudiado unos huesos que se encontraron en Rumania hace más de 50 años, y afirman que pertenecen a un híbrido entre hombres de Neanderthal y Cro-Magnon.
No es la primera vez que afirman que un determinado esqueleto pertenece a un híbrido entre ambas especies. Algunos esqueletos de yacimientos como Rumania, República Checa o Portugal son una señal de hibridación ósea.
Sin embargo, la última palabra la tiene la genética. Hasta ahora, la genética no ha dado pruebas de hibridación. Las dos especies, por supuesto, tendrían relación, pero si se trataba de un cruce, habría restos de hibridación en el genoma humano actual.
En estos últimos días se han producido noticias de interés que pueden cambiar esta visión. Por un lado, un grupo de genetistas de la Universidad de Chicago ha publicado que el gen microcephalin puede ser una huella del hombre de Neanderthal. La variante más frecuente de este gen, que representa el 75% de la población humana, se introdujo en el genoma humano hace unos 37.000 años, coincidiendo con la coincidencia entre el hombre de Neanderthal y el de Cro-Magnon.
Por otro lado, se han desarrollado nuevas metodologías para el estudio del ADN óseo del Hombre de Neanderthal. Gracias a ellos se está estudiando el ADN del núcleo. Hasta el momento, el ADN mitocondrial ha sido utilizado para el estudio de genes antiguos, mucho más abundante que el del núcleo. Pero aporta menos información (el ADN mitocondrial tiene pocos genes). Por ello, el estudio del ADN del núcleo es un avance espectacular.
Gracias a estas nuevas técnicas, dos equipos analizan el ADN del núcleo del mismo hueso, descubierto en una cueva de Croacia. Y aunque todavía han secuenciado una parte muy pequeña del genoma, uno de los grupos afirma haber encontrado restos de la hibridación entre el hombre de Neanderthal y el de Cro-Magnon. Este grupo está dirigido por el investigador Svante Pääbo. Y hay que tener en cuenta que Päääbo ha sido contrario a la hipótesis de la hibridación. Ahora parece que los datos le han hecho cambiar de opinión.
Sin embargo, estos datos no han sido satisfechos por todos los expertos y el grupo de los que dicen que no hubo hibridación es mayor. Pero hay que ver qué va a suceder a medida que avanza la investigación del ADN del núcleo del hombre de Neanderthal, y a medida que se van incorporando más datos genéticos.
