Némesis o buscant un amic per al sol

1986/04/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

El que Voyager II ens demostra gairebé diàriament que encara no coneixem bé el sistema solar, és la informació que ens envia sobre els planetes exteriors. Tanmateix, això ja ho sabíem, però molts no esperàvem que no es coneguessin els components del Sistema Solar.

En el segon quart de segle, el debat va ser bastant intens quan el desè planeta era post-plutònic i no ho era. La necessitat d'aquest planeta es va plantejar a la llum d'algunes anomalies observades en l'òrbita d'altres planetes i del cometa Halley. No obstant això, els resultats de les observacions realitzades sobre l'òrbita calculada entre 1930 i 1945 van ser negatius, per la qual cosa es va descartar la hipòtesi.

Més endavant, la llista de components del Sistema Solar es va estendre per milions de cometes en el núvol que Jaan Oort havia previst per a explicar l'origen dels cometes. Com és sabut, aquest núvol estaria a un o dos anys de llum del Sol i els cometes vindrien d'aquesta, després d'haver canviat l'òrbita per alguna pertorbació que hagi sofert. Aquesta hipòtesi ja es comentava en el número anterior en parlar del cometa Halley. En aquesta ocasió li donarem una forma més concreta, limitant l'origen de la pertorbació i comentant alhora l'existència d'un altre component possible del Sistema Solar.

Aquest protagonista, encara que pugui sorprendre, seria una estrella més; una estrella que, juntament amb el Sol, formaria el sistema binari i que es coneix com Némesis. Però veurem les raons que han donat lloc a aquesta hipòtesi.

La història va començar a la fi de la dècada passada amb mesuraments realitzats per Walter i Louis Álvarez, Frank Asaro i Hellen Michell sobre la distribució de l'iridi en la superfície terrestre. Com a resultat d'aquests mesuraments, els científics citats van tenir l'oportunitat d'afirmar que, a vegades, hi havia estrats amb una concentració molt elevada d'iridi, que no podia ser el seu origen terrestre.

Van poder limitar l'edat d'alguns d'aquests estrats. Un era de 65 milions d'anys. La dada que va permetre relacionar l'abundància anòmala de l'iridi amb un altre fenomen que la paleontologia no havia aclarit va ser el de la desaparició del 70% dels tiranosaures i altres éssers vius. Quin pot ser la relació entre fenòmens tan diversos?

Aquesta és la idea. Com s'ha esmentat anteriorment, l'origen del percentatge d'iridi dels estrats no es pot trobar en la Terra. Sent això així, hem de reconèixer que en èpoques en les quals apareixen aquests estrats especials, la Terra es va precipitar com a conseqüència de la col·lisió amb altres objectes. Aquests xocs van provocar diversos tipus de pólvores i restes, per la qual cosa van romandre en l'atmosfera durant molts anys abans que tornessin a aterrar, mentre la Terra es va enfosquir totalment. Van evitar les reaccions de la fotosíntesi, provocant la mort de moltes plantes i animals. Aquest efecte és el mateix que ha aparegut en els últims anys en analitzar les conseqüències d'una guerra nuclear i es diu "hivern nuclear".

Aquesta hipòtesi creada pels científics esmentats és, sens dubte, coherent. Però si no hi hagués proves a favor seu, no seria fàcil acceptar. Veurem a continuació pistes teòriques. Després de plantar el problema com hem vist anteriorment, Walter Alvarez, Richard A. Muller, Mark Davis i Piet Hut van tractar de localitzar els cràters que podrien formar les citades col·lisions.

Entre els analitzats, alguns presentaven dues peculiaritats: d'una banda eren molt antics i, per un altre, eren massa grans per a ser creats per volcans. Per tant, aquests cràters es van considerar com a conseqüència dels xocs que esmentava la teoria.

Però encara tenim un problema molt important en la necessitat d'aclarir, com o amb quin cos es va produir el xoc de la Terra? Com pot explicar-se la repetició periòdica de les capes amb alt percentatge d'iridi? Per a donar una explicació, no podem pensar en els xocs amb asteroides o meteorits, que es produeixen per casualitat i mai de manera periòdica. On trobar aquest fenomen periòdic que requereix la nostra teoria en el Sistema Solar?. Resposta R. A. Muller i W. Les recerques d'Alvarez sobre estrelles similars al Sol van donar lloc.

Segons les observacions d'aquests científics, moltes estrelles semblants al Sol, potser més de la meitat, apareixen en sistemes binaris, és a dir, en sistemes de dues estrelles que es mouen un al voltant de l'altre. Per tant, no és un despropòsit que el Sol també pensi en una estrella amiga que fins ara no podem veure. Si acceptem aquesta possibilitat, per als col·lisions s'imposa l'origen natural: en un moment concret en el qual l'estrella es movia en la seva òrbita, passaria per les proximitats del núvol d'Oort formada pels cometes i el seu camp de gravetat desviaria les òrbites de milers de cometes cap a l'interior del Sistema Solar. Norma podria ser el xoc d'algunes d'aquestes cometes contra la Terra, produint totes les conseqüències descrites anteriorment.

Aquesta és, en general, la història d'aquest nou amic del Sol, anomenat Némesis. Segons la periodicitat de les capes que presenten riquesa d'iridi, Nemesis compliria una gira cada 28 milions d'anys aproximadament. Segons els estudis geològics, l'última vegada que va passar prop dels núvols d'Oort fa 14 milions d'anys, crearà una catàstrofe similar dins d'altres 14 milions d'anys, cobrint el cel amb pols i desapareixent moltes espècies de vida.